Musk’s SpaceX haalt $25 miljard op en verlaagt tegelijk zijn rentelasten

Elon Musk staat bekend om zijn financiële kunststukjes, en zijn nieuwste zet is opnieuw opvallend. Terwijl hij miljarden dollars aan extra schuld toevoegt aan zijn imperium, weet hij tegelijkertijd de jaarlijkse rentelasten te verlagen.

SpaceX haalde dinsdag 25 miljard dollar op met de uitgifte van obligaties met een hoge kredietwaardigheid. Met dat geld lost het bedrijf onder meer de dure schulden af die werden gebruikt voor Musks overname van Twitter in 2022, evenals leningen van AI-bedrijf xAI. Die schulden werden vorig jaar aangegaan om de enorme investeringen en het hoge kasverbruik van het snelgroeiende AI-bedrijf te financieren.

Een slimme herfinanciering

De cijfers laten zien waarom deze constructie aantrekkelijk is. Zonder de integratie in SpaceX zouden X en xAI dit jaar naar schatting ongeveer 1,8 miljard dollar aan rente hebben betaald over een gezamenlijke schuldenlast van 17,5 miljard dollar. Die financieringen kenden rentes van ongeveer 9,5 tot 12,5 procent.

De nieuwe obligaties van SpaceX zijn aanzienlijk goedkoper. Afhankelijk van de looptijd betaalt het bedrijf een rente tussen 5,35 en 6,65 procent. Daardoor komt de jaarlijkse rentelast uit op ongeveer 1,5 miljard dollar, ondanks dat de totale schuldenberg groeit naar 25 miljard dollar.

Met andere woorden: SpaceX neemt meer schuld op zich, maar tegen veel gunstigere voorwaarden.

De operatie past binnen de bredere strategie van Musk om zijn bedrijven steeds verder met elkaar te verweven. Voorafgaand aan de beursgang van 75 miljard dollar eerder deze maand bracht hij verschillende activiteiten samen binnen één concern. Daardoor kunnen de stabiele inkomsten van Starlink en de lucratieve raketcontracten van SpaceX deels dienen als financiële basis voor de ambitieuze AI-plannen van xAI.

Toch blijft dat een investering die veel vertrouwen vraagt. “Om hierin te investeren moet je in feite een gelovige zijn,” zei Art Hogan, hoofdstrateeg bij B. Riley Wealth. “Je moet geloven dat de omzet de komende jaren fors gaat stijgen.”

Beleggers tonen vertrouwen

De vraag naar de obligaties wijst erop dat veel beleggers dat geloof hebben. Op het hoogtepunt van het verkoopproces stroomden voor ongeveer 89 miljard dollar aan orders binnen. Dankzij die enorme vraag kon SpaceX uiteindelijk tegen gunstigere voorwaarden lenen en de rentekosten verder verlagen.

Opvallend is dat die interesse aanhield terwijl het aandeel SpaceX juist onder druk stond. De beurskoers verloor in drie handelsdagen ongeveer een kwart van zijn waarde, voordat dinsdag een voorzichtig herstel volgde.

Voor SpaceX is de toegang tot de markt voor hoogwaardige bedrijfsobligaties van groot belang. Die geeft het bedrijf veel meer financiële slagkracht om de ambitieuze groeiplannen van xAI te financieren. Het AI-bedrijf wil de concurrentie aangaan met OpenAI, Anthropic en andere koplopers in de sector, maar daarvoor zijn enorme investeringen nodig.

Voor de overname door SpaceX was xAI aangewezen op veel duurdere financieringsvormen, omdat kredietverstrekkers het bedrijf als risicovol beschouwden. Door de integratie binnen SpaceX profiteert xAI nu van de sterke kredietwaardigheid van het bredere concern en krijgt het toegang tot aanzienlijk goedkoper kapitaal.

Dat opent de deur naar een veel grotere financieringsmarkt. De Amerikaanse markt voor investment-grade obligaties heeft een omvang van ongeveer 8 biljoen dollar, tegenover circa 3 biljoen dollar voor hoogrentende obligaties en andere risicovollere schulden. Voor Musk betekent dat toegang tot diepere zakken terwijl de AI-race steeds meer miljarden verslindt.

De AI-schuldenrace

De strijd om de AI-markt te domineren wordt steeds kapitaalintensiever. De bouw van datacenters, chips en rekenkracht die nodig zijn voor kunstmatige intelligentie zal volgens analisten uiteindelijk biljoenen dollars kosten. Zelfs techreuzen als Nvidia en Amazon maken gebruik van de obligatiemarkt om hun AI-investeringen te financieren.

Volgens kredietanalist Robert Schiffman van Bloomberg Intelligence zal ook SpaceX de komende jaren waarschijnlijk meer schuld moeten aangaan om zijn expansie te bekostigen. “Als je uiteindelijk een balans hebt met 80 tot 100 miljard dollar aan schulden, kun je dat niet financieren via de markt voor risicovolle obligaties,” stelt hij.

De noodzaak voor extra kapitaal is duidelijk zichtbaar. Via xAI sloot SpaceX de afgelopen weken meerdere miljardencontracten voor rekenkracht met onder meer Anthropic, Google en AI-start-up Reflection. Die deals moeten de AI-omzet van het concern verder laten groeien.

Tegenover die groei staan echter nog altijd forse verliezen. xAI boekte vorig jaar een omzet van ongeveer 3,2 miljard dollar, maar verloor tegelijkertijd 6,4 miljard dollar uit de bedrijfsvoering. Een jaar eerder bedroeg dat verlies nog circa 1,6 miljard dollar. De verliezen lopen dus sneller op dan de inkomsten.

Dat verklaart waarom de obligatie-uitgifte vooral werd gedragen door het vertrouwen in de andere activiteiten van SpaceX. Beleggers kijken daarbij met name naar Starlink, dat inmiddels is uitgegroeid tot een winstgevende en snelgroeiende inkomstenbron.

Volgens Ross Pamphilon van vermogensbeheerder Impax Asset Management draait de investering uiteindelijk om één vraag: kan xAI zelfstandig winstgevend worden voordat het kapitaal opraakt?

“xAI verbrandt momenteel enorme hoeveelheden geld, maar je moet kijken waar het aan vastzit,” aldus Pamphilon. “Daarachter staat met Starlink een sterk en succesvol bedrijf.”

Toch blijft het een investering met veel onzekerheden. Zelfs analisten vinden het lastig om in te schatten hoe SpaceX er over enkele jaren uit zal zien. Zoals Schiffman het samenvat: “Hun missie is buitengewoon ambitieus.”