Nieuwe AI-start-up van Google-onderzoekers bijna $4 miljard waard

Een Britse AI-start-up die pas een maand bestaat, kan nu al worden gewaardeerd op bijna 4 miljard dollar. Emulate, opgericht door voormalige onderzoekers van Google DeepMind, is volgens bronnen dicht bij een enorme nieuwe investeringsronde. Het laat zien hoeveel geld investeerders momenteel overhebben voor bedrijven die werken aan een nieuwe generatie kunstmatige intelligentie.

De start-up voert vergevorderde gesprekken om maximaal 700 miljoen dollar op te halen. Opvallend genoeg heeft Emulate nog nauwelijks een publiek profiel en is er nog geen product voor consumenten gepresenteerd.

Emulate kan 700 miljoen dollar ophalen

Volgens mensen die bekend zijn met de gesprekken zou Emulate na de investeringsronde worden gewaardeerd op ongeveer 3,7 miljard dollar. Het Britse Index Ventures en het Amerikaanse Lightspeed Venture Partners zouden de financieringsronde gezamenlijk willen leiden.

Dat is een opvallende waardering voor een bedrijf dat pas zeer kort bestaat. Emulate werd opgericht door voormalige onderzoekers van Google DeepMind, onder wie Jack Parker-Holder, Matthew McGill en Philip Ball.

De onderzoekers werkten eerder mee aan Genie, een technologie van DeepMind waarmee onder meer interactieve digitale omgevingen kunnen worden gemaakt. Op basis van een korte opdracht kan het systeem bijvoorbeeld video’s en interactieve driedimensionale werelden genereren.

Juist die technologie trok eerder veel aandacht. De presentatie van Genie zorgde voor onrust onder beleggers in gamebedrijven. Bedrijven als Take-Two, Roblox en Unity zagen miljarden dollars aan beurswaarde verdwijnen.

Nieuwe generatie AI trekt miljarden

Emulate richt zich op zogenoemde wereldmodellen. Deze AI-systemen proberen de fysieke wereld te begrijpen en na te bootsen. Daarmee verschillen ze van de grote taalmodellen achter diensten zoals ChatGPT, Gemini en Claude.

Investeerders zien wereldmodellen als een nieuw belangrijk terrein binnen kunstmatige intelligentie. De concurrentie is er bovendien nog minder hevig dan bij taalmodellen, waar bedrijven als OpenAI, Google en Anthropic al grote posities hebben opgebouwd.

Emulate is niet het enige jonge AI-bedrijf dat vrijwel direct een miljardenwaardering krijgt. Voormalige onderzoekers van grote AI-bedrijven richten steeds vaker hun eigen bedrijven op. Deze ondernemingen worden ook wel ‘neo-labs’ genoemd.

Daarbij kijken investeerders niet alleen naar bestaande producten of inkomsten. De reputatie en ervaring van de oprichters kunnen al voldoende zijn om honderden miljoenen dollars op te halen.

Voormalig DeepMind-onderzoeker David Silver haalde bijvoorbeeld ongeveer 1 miljard dollar op voor zijn start-up Ineffable Intelligence. Dat bedrijf kreeg daarbij een waardering van ongeveer 5 miljard dollar.

Een andere groep voormalige medewerkers van DeepMind en OpenAI wist meer dan 600 miljoen dollar op te halen voor Recursive Superintelligence. Dat bedrijf werd gewaardeerd op ongeveer 4 miljard dollar.

Google DeepMind ziet opnieuw toptalent vertrekken

Emulate is volgens de Financial Times al het derde Britse AI-lab dat dit jaar voortkomt uit de Londense kantoren van Google DeepMind en honderden miljoenen dollars aan financiering aantrekt.

Ook elders binnen Google vertrekken prominente onderzoekers. Google-hoofdwetenschapper Jeff Dean kondigde onlangs zijn vertrek aan om in de Verenigde Staten zijn eigen AI-start-up Discovery Loop op te richten.

De ontwikkelingen volgen kort nadat DeepMind-medeoprichter Demis Hassabis bekendmaakte terug te treden als topman van het AI-lab en voorzitter te worden. Hassabis speelde een belangrijke rol bij de opbouw van Googles AI-onderzoek in Londen. Google nam DeepMind in 2014 over.

Voor bedrijven zoals Emulate zijn vooral rekenkracht en personeel grote kostenposten. Het ontwikkelen van geavanceerde AI-modellen vraagt enorme hoeveelheden computerkracht. Tegelijkertijd woedt er een felle strijd om de beste AI-onderzoekers.

Index Ventures, Lightspeed Venture Partners en Emulate wilden tegenover de Financial Times niet reageren op de mogelijke financieringsronde.