Polymarket wil Europa in, maar dan niet als gokbedrijf

Polymarket zet vol in op uitbreiding naar Europa. Het populaire voorspellingsplatform is gesprekken gestart met toezichthouders in onder meer Brussel en Londen. Het bedrijf wil voorkomen dat zijn activiteiten worden behandeld als gokken.

In plaats daarvan hoopt Polymarket onder financiële regelgeving te vallen, wat de deur kan openen naar een veel grotere Europese markt.

Polymarket wil Europese markt betreden

Polymarket is in de Verenigde Staten uitgegroeid tot een bekend platform waarop gebruikers geld kunnen inzetten op de uitkomst van toekomstige gebeurtenissen. Dat gaat van verkiezingen en rentebesluiten van centrale banken tot sportwedstrijden, filmprijzen en het weer.

In grote delen van Europa liggen dergelijke voorspellingsmarkten voor particuliere beleggers juridisch ingewikkeld. Polymarket wil daar verandering in brengen en voert daarom gesprekken met de Europese toezichthouder ESMA, de Europese Commissie en verschillende nationale toezichthouders.

Het uiteindelijke doel is een Europese vergunning waarmee het bedrijf zijn activiteiten verder kan uitbreiden.

Daarbij draait veel om de vraag hoe de contracten van Polymarket juridisch worden gezien. Het bedrijf wil dat deze worden behandeld als financiële derivaten en niet als weddenschappen. Daardoor zou Polymarket onder financiële regelgeving kunnen vallen in plaats van onder de regels voor kansspelen.

Dat onderscheid is cruciaal. In de Verenigde Staten vallen voorspellingsmarkten op federaal niveau onder toezicht van de Commodity Futures Trading Commission (CFTC), die dergelijke contracten als derivaten behandelt. Tegelijkertijd zijn er daar nog altijd conflicten met toezichthouders op staatsniveau.

Europese toezichthouders zijn nog niet overtuigd

Polymarket probeert Europese beleidsmakers actief van zijn standpunt te overtuigen. In juni sprak het juridische team van het bedrijf met ESMA voorzitter Verena Ross. Een dag later volgde in Londen een ontmoeting met Nikhil Rathi, topman van de Britse Financial Conduct Authority (FCA).

“As we grow our presence and expand globally, we are committed to engaging early and openly with policymakers and regulators”, liet Polymarket weten.

Het bedrijf heeft zich daarnaast aangesloten bij Blockchain For Europe, een organisatie die in Brussel opkomt voor de belangen van de blockchainsector.

Toch is een Europese doorbraak allerminst vanzelfsprekend. Toezichthouders kijken kritisch naar voorspellingsmarkten, onder meer vanwege de overeenkomsten met gokken en de risico’s voor consumenten.

ESMA heeft eerder gewaarschuwd dat dergelijke markten gevoelig kunnen zijn voor handel met voorkennis. Ook de Britse FCA ziet risico’s. De toezichthouder onderzoekt weliswaar hoe voorspellingsmarkten eventueel toegankelijk kunnen worden voor particuliere beleggers, maar houdt voorlopig vast aan het verbod op binaire opties vanwege het sterk speculatieve karakter en mogelijke schade voor consumenten.

Gokregels vormen obstakel voor Polymarket

Ook tussen Europese landen bestaan belangrijke verschillen. Toezichthouders op kansspelen in onder meer het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Duitsland en Italië stellen dat aanbieders in principe een lokale gokvergunning nodig hebben wanneer hun activiteiten als kansspel worden aangemerkt.

In het Verenigd Koninkrijk loopt de scheidslijn zelfs dwars door de onderwerpen waarop gebruikers voorspellingen doen. Markten rond financiële of klimatologische gebeurtenissen kunnen volgens de FCA binnen haar toezicht vallen. Voorspellingen over bijvoorbeeld politiek en sport kunnen juist onder de Gambling Commission terechtkomen.

Voor Polymarket staat daardoor veel op het spel. Het bedrijf wil internationaal snel groeien en zou bij een nieuwe financieringsronde worden gewaardeerd op meer dan 20 miljard dollar. Een Europese vergunning kan een belangrijke volgende stap worden in die expansie, maar daarvoor moet Polymarket toezichthouders eerst overtuigen dat zijn markten financiële producten zijn en geen traditionele weddenschappen.