‘Tikkende tijdbom’ op Wall Street: herhaalt 2008 zich?

De focus van de markt ligt momenteel op de Iran-oorlog en de forse stijging van de olieprijzen, maar volgens een groot Amerikaans investeringsfonds spelen er op de achtergrond meer problemen.

Tony Yoseloff van het grote kredietfonds Davidson Kempner waarschuwt dat de private-kapitaalmarkt een potentiële bom onder de financiële wereld kan vormen. Dat probleem is volgens hem geen scenario voor over vijf jaar, maar een risico dat vandaag al speelt.

Hoge schulden en zwakke kasstromen

De afgelopen tien jaar groeide private equity uit tot een van de populairste beleggingscategorieën op Wall Street. In een omgeving van extreem lage rente konden investeerders bedrijven relatief goedkoop overnemen met geleend geld.

Nu de rente structureel hoger ligt, begint die strategie barsten te vertonen. Veel ondernemingen kampen met zwakke kasstromen en stijgende rentelasten, terwijl de schuldcontracten in het verleden vaak soepel werden opgesteld. Dat zorgt voor een explosieve combinatie die volgens Davidson Kempner kan leiden tot een golf van faillissementen.

Een bijkomend probleem is dat private-equityfondsen moeite hebben om hun investeringen te verkopen. Wereldwijd ligt er naar schatting voor bijna 4.000 miljard dollar aan niet-verkochte participaties op de plank. Zolang exits uitblijven, wordt het steeds lastiger om rendement te realiseren en nieuwe investeerders aan te trekken.

Softwaredeals en AI-stress

Met name overnames van softwarebedrijven tussen 2019 en 2022 zouden kwetsbaar zijn. In die periode werden vaak hoge waarderingen betaald, gebaseerd op optimistische groeiverwachtingen en lage financieringskosten.

Nu de waarderingen in de technologiesector onder druk staan en de opkomst van kunstmatige intelligentie het concurrentielandschap verandert, dreigt een deel van deze bedrijven hun volledige eigen vermogensbuffer te verliezen. Zodra de waarderingsmultiples dalen, is het volgens kredietspecialisten bijzonder moeilijk om die schade nog te herstellen.

Privaat krediet: de volgende dominosteen

Ook in de markt voor privaat krediet, waar niet-beursgenoteerde leningen aan bedrijven worden verstrekt, stapelen de risico’s zich op. Steeds vaker kiezen bedrijven ervoor om rente niet in cash te betalen, maar toe te voegen aan de schuldpositie, een praktijk die bekendstaat als payment-in-kind (PIK).

Hoewel dit faillissementen tijdelijk kan uitstellen, vergroot het op termijn de schuldenberg. Schattingen wijzen erop dat inmiddels honderden miljarden dollars aan bedrijfsleningen in de Verenigde Staten als “gestrest” kunnen worden beschouwd.

Daarnaast verslechteren belangrijke kredietindicatoren. Zo is het aandeel bedrijven dat moeite heeft om de rente uit operationele winst te betalen de afgelopen jaren sterk gestegen.

Echo’s van 2008

De situatie roept herinneringen op aan de periode voorafgaand aan de financiële crisis van 2008. Ook toen werden risico’s lange tijd onderschat doordat traditionele waarderingsmaatstaven onvoldoende zicht gaven op de onderliggende kwetsbaarheden in het financiële systeem.

Toch zijn er ook verschillen. Banken spelen tegenwoordig een minder dominante rol in het verstrekken van risicovolle kredieten, terwijl een groot deel van de financiering nu buiten het gereguleerde banksysteem plaatsvindt. Dat kan betekenen dat de impact van een mogelijke correctie anders verloopt, maar niet per se minder groot is.

Voor beleggers is de kernvraag of de private-kapitaalmarkt de komende jaren een bron van systeemstress kan worden. Mocht de economische groei verder vertragen of de rente langer hoog blijven, dan kan een golf van herstructureringen en faillissementen moeilijk te vermijden zijn.

Voorlopig lijkt de markt zich daar nog weinig zorgen over te maken. Maar zoals de geschiedenis vaker heeft laten zien, ontstaan financiële crises zelden op plekken waar iedereen al naar kijkt.

Voor Bitcoin zou een 2008-achtige crisis op dit moment heel slecht uitpakken. De digitale munt is juist wat sterker geworden en begint eindelijk weer wat momentum te creëren.