VS vreest dat China beschikt over meest geavanceerde chipmachine van ASML

Chipmachinefabrikant ASML ligt opnieuw onder een vergrootglas van de Amerikaanse overheid. Amerikaanse functionarissen hebben hun zorgen geuit over de mogelijkheid dat een van de meest geavanceerde chipmachines van het Nederlandse bedrijf toch in China terecht is gekomen.

Het gaat om de zogeheten EUV-machines, die essentieel zijn voor de productie van de meest geavanceerde chips ter wereld. De Verenigde Staten verbieden al jaren de export van deze systemen naar China uit vrees dat de technologie de Chinese technologische en militaire ontwikkeling kan versnellen.

Amerikaanse zorgen over EUV-machines

Tijdens meerdere gesprekken met ASML zou de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick vragen hebben gesteld over de locatie van de EUV-machines van het bedrijf. Volgens ingewijden vreest Washington dat een van deze systemen mogelijk in China aanwezig is, ondanks de exportbeperkingen.

ASML heeft die suggestie van de hand gewezen. Het bedrijf benadrukt dat het nooit een EUV-machine aan China heeft geleverd en dat dergelijke systemen vrijwel onmogelijk ongemerkt kunnen worden verplaatst.

De machines zijn zo groot als een schoolbus, worden slechts in beperkte aantallen geproduceerd en vereisen voortdurend onderhoud door gespecialiseerde medewerkers van ASML.

ASML probeert zorgen weg te nemen

Volgens Bloomberg is ASML na de gesprekken met de Amerikaanse overheid begonnen met een actieve campagne om de beschuldigingen te weerleggen. Het bedrijf stelde daarbij een document op met de titel ‘Geen aanwijzingen dat een ASML EUV-machine zich in China bevindt’.

Daarin staat dat wereldwijd 314 EUV-machines operationeel zijn en dat geen enkele daarvan zich in China bevindt. ASML stelt bovendien dat de systemen voortdurend worden gemonitord en dat afwijkingen direct zichtbaar zijn.

Het bedrijf ontkent ook beschuldigingen dat onderdelen of speciale apparatuur voor EUV-machines naar China zouden zijn verscheept.

Toenemende druk vanuit Washington

De kwestie vergroot de druk op ASML, dat al jaren midden in de technologische machtsstrijd tussen de Verenigde Staten en China staat.

Washington probeert bondgenoten zoals Nederland en Japan al geruime tijd te overtuigen strengere exportbeperkingen op chiptechnologie in te voeren. ASML mocht daardoor eerder al geen EUV-machines meer aan Chinese klanten verkopen.

Amerikaanse beleidsmakers vrezen dat toegang tot deze technologie China kan helpen bij het ontwikkelen van geavanceerde AI-chips. Vooral voor bedrijven als Huawei vormt het gebrek aan EUV-machines momenteel een belangrijke beperking.

Voor ASML staat veel op het spel. China blijft een belangrijke afzetmarkt voor de chipmachinefabrikant, terwijl de politieke druk vanuit Washington blijft toenemen. Daarmee dreigt het Nederlandse technologiebedrijf opnieuw verstrikt te raken in de wereldwijde strijd om de controle over geavanceerde chiptechnologie.