De cirkel van AI-winst: Big Tech verdient aan eigen hype

De winstcijfers van Big Tech zien er indrukwekkend uit. Maar volgens de Financial Times zit daar een belangrijke nuance achter. Alphabet, Amazon, Nvidia en Microsoft boekten afgelopen kwartaal samen meer dan 160 miljard dollar aan extra winst uit belangen in andere AI-bedrijven.

Het gaat niet om gewone omzet uit cloud, advertenties, chips of software. Een groot deel van deze winst komt uit waardestijgingen van aandelenbelangen in bedrijven als OpenAI, Anthropic en SpaceX. Dat zijn papieren winsten, geen terugkerende kasstromen.

AI maakt winstcijfers troebel

Onder de post “other income” boeken grote techbedrijven waardeveranderingen van hun investeringen. Door de enorme waarderingen in AI zijn die posten dit jaar explosief gestegen. Daardoor lijken de winsten van sommige hyperscalers sterker dan ze op operationele basis zijn.

Bij Alphabet steeg “other income” afgelopen kwartaal naar 97,9 miljard dollar. Bij Amazon ging het om 53,4 miljard dollar. Bij Nvidia kwam daar 7,7 miljard dollar bij. Voor beleggers wordt het daardoor lastiger om te bepalen hoe gezond de echte AI-cyclus is.

Want als winstgroei vooral komt door waardestijgingen van belangen in andere AI-bedrijven, dan zegt dat minder over onderliggende vraag naar chips, cloudcapaciteit of software.

SpaceX versterkt het effect

De beursgang van SpaceX maakte dit effect nog groter. Alphabet en Nvidia hadden al belangen in het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk. Door de beursnotering, en de overname van xAI door SpaceX voorafgaand aan die notering, steeg de waarde van die belangen fors.

SpaceX presenteert zichzelf steeds nadrukkelijker als onderdeel van de AI-infrastructuur, met plannen voor datacenters in een baan om de aarde. Dat maakt het bedrijf aantrekkelijk voor beleggers die willen meedoen aan de volgende fase van de AI-hype.

Maar het zorgt ook voor circulariteit. Big Tech investeert in AI-bedrijven, die waarderingen stijgen door enthousiasme over AI, en die waardestijgingen komen vervolgens terug in de winstcijfers van Big Tech.

Kwaliteit van winst onder druk

Analisten noemen dit een vraagstuk rond earnings quality. De operationele prestaties van Big Tech blijven sterk, maar de eenmalige AI-winsten vertroebelen het beeld. Wie alleen naar de totale winstgroei kijkt, kan de herhaalbare winstkracht overschatten.

Dat verklaart ook waarom waarderingen onder druk kwamen. Volgens Société Générale droegen zorgen over de kwaliteit van de winst eraan bij dat multiples van sommige grote techbedrijven daalden van ongeveer 25 naar 20 keer de winst.

Daarbij komt een risico voor volgend jaar. Als deze papieren winsten niet terugkeren, kan de gerapporteerde winstgroei plotseling omslaan in tegenwind.