Blackstone en Brookfield trappen op de rem: koelt de AI-hype af?

Grote private investeerders trekken miljarden dollars terug uit de markt voor kunstmatige intelligentie. Ze verkopen belangen in datacenters, schrappen grote bouwplannen en gebruiken beursgangen om schulden af te lossen. Iedere beslissing heeft een eigen verklaring, maar samen roepen ze een ongemakkelijke vraag op. Nadert de AI markt haar piek?

De ontwikkelingen volgen elkaar in hoog tempo op. Vooral Blackstone en Brookfield, twee belangrijke financiers van de Amerikaanse datacenterhausse, lijken voorzichtiger met nieuw kapitaal. Tegelijkertijd ontstaan signalen dat techbedrijven meer rekencapaciteit hebben opgebouwd dan ze op korte termijn nodig hebben.

Blackstone verkoopt datacenters en schrapt megaproject

Blackstone verkocht op 29 juni belangen in drie volledig verhuurde datacenters in Noord Virginia aan Digital Realty Trust. De transactie had een waarde van 3,5 miljard dollar en leverde Blackstone ongeveer 1,2 miljard dollar in contanten op.

Volgens de investeringsmaatschappij wordt het vrijgekomen geld ingezet voor activiteiten die mogelijk een hoger rendement opleveren. De verkoop hoeft daarom niet automatisch te betekenen dat Blackstone weinig vertrouwen heeft in de toekomst van datacenters.

Een andere beslissing zorgt echter voor meer vragen. Drie dagen na de verkoop trok QTS, een bedrijf uit de portefeuille van Blackstone, de stekker uit Digital Gateway. Dat project moest uitgroeien tot een datacentercampus van ongeveer 850 hectare in de Amerikaanse staat Virginia.

De locatie had de grootste datacentercampus ter wereld kunnen worden. De geschatte waarde liep volgens eerdere verwachtingen op tot tientallen miljarden dollars.

In een document bij de Amerikaanse beurswaakhond Securities and Exchange Commission benadrukte QTS dat de overheid een belangrijke klant blijft. Toch is het opvallend dat het bedrijf juist nu afziet van een project dat jarenlang als een belangrijke groeimotor werd gepresenteerd.

Brookfield gebruikt beursgang om schulden af te lossen

Ook Brookfield kiest voor een opvallende financiële constructie. De investeringsmaatschappij begon op 6 juli met de beursgang van Csquare, een aanbieder van infrastructuur voor AI bedrijven en clouddiensten.

De beursgang moet ongeveer 1,35 miljard dollar opbrengen. Een groot deel van dat bedrag wordt niet gebruikt voor nieuwe investeringen, maar voor het terugdringen van bestaande schulden.

Csquare wil onder meer een doorlopende kredietfaciliteit van 734 miljoen dollar aflossen. Ook moet een deel van de opbrengst worden gebruikt voor obligaties met onderliggende activa ter waarde van 4,3 miljard dollar.

Het bedrijf verhuurt ruimte, apparatuur en elektriciteit aan ondernemingen die veel rekenkracht nodig hebben. Daar vallen ontwikkelaars van kunstmatige intelligentie en aanbieders van clouddiensten onder.

Ondanks de sterke vraag naar AI infrastructuur is Csquare nog verliesgevend. In het eerste kwartaal kwam het nettoverlies uit op 66 miljoen dollar. De omzet bedroeg in dezelfde periode 270,5 miljoen dollar.

Brookfield ziet naar eigen zeggen gunstige omstandigheden voor bedrijven die door grote investeringsmaatschappijen worden gesteund. Toch laat de bestemming van het opgehaalde geld zien dat het terugdringen van de schuldenlast minstens zo belangrijk is als verdere groei.

Signalen van overcapaciteit nemen toe

Aan de vraagzijde verschijnen ondertussen aanwijzingen dat er tijdelijk te veel rekencapaciteit beschikbaar is. Bloomberg meldde begin juli dat Meta Platforms overtollige capaciteit van grafische processors wil verhuren.

Meta zou voor meer dan 100 miljard dollar aan deze chips hebben aangeschaft. Grafische processors zijn essentieel voor het trainen en gebruiken van grote AI modellen. Jarenlang waren de chips nauwelijks verkrijgbaar, maar het verhuren van ongebruikte capaciteit wijst mogelijk op een veranderende markt.

Ook andere grote technologiebedrijven lijken op zoek naar manieren om hun infrastructuur beter te benutten. Uit een document dat SpaceX in mei indiende bij de SEC bleek dat Anthropic toegang zou krijgen tot rekencapaciteit die oorspronkelijk voor de AI activiteiten van xAI was opgebouwd.

Daar zou een maandelijkse vergoeding van 1,25 miljard dollar tegenover staan. In juni werd bovendien bekend dat Google een vergelijkbare overeenkomst met SpaceX had gesloten. Daarmee zou ongeveer 920 miljoen dollar per maand gemoeid zijn.

Volgens Aswath Damodaran, hoogleraar financiën aan de Stern School of Business van de New York University, kan het verhuren van onbenutte capaciteit erop wijzen dat interne projecten onvoldoende rendement opleveren.

Hij waarschuwt wel dat één overeenkomst daarvoor niet genoeg bewijs levert. Volgens Damodaran is het vooral een teken dat er op korte termijn sprake kan zijn van overcapaciteit.

Dat is belangrijk, omdat private investeerders inmiddels een centrale rol spelen bij de bouw van AI infrastructuur. Volgens onderzoeksbureau MSCI steeg de totale geschatte waarde van bouwprojecten voor datacenters van ongeveer 60 miljard dollar begin 2020 naar circa 340 miljard dollar in 2025.

Gesloten private fondsen hadden in het derde kwartaal van 2025 voor ongeveer 122 miljard dollar aan datacenteractiva in handen. Strategen van JPMorgan schatten dat er alleen dit jaar bijna 700 miljard dollar nodig is om nieuwe datacenters te financieren.

Op langere termijn zou een financieringstekort van 1,4 biljoen dollar kunnen ontstaan. De vraag is of private investeerders bereid zijn dat gat te vullen.

Die beslissing wordt lastiger door toenemende concurrentie, mogelijk overaanbod en hogere financieringskosten. Tegelijkertijd verzetten klanten zich steeds vaker tegen de hoge kosten van AI diensten.

Investeerder Paul Kedrosky stelt dat grote technologiebedrijven hun enorme investeringen daardoor steeds moeilijker volledig uit eigen middelen kunnen betalen. De groei van hun uitgaven ligt volgens onderzoeksbureau Epoch AI veel hoger dan de groei van hun operationele kasstromen.

De operationele kasstroom van de grootste technologiebedrijven groeit naar schatting met ongeveer 23 procent per jaar. De kapitaaluitgaven nemen ondertussen met ongeveer 70 procent toe.

Als die ontwikkeling doorzet, kan de gezamenlijke vrije kasstroom van de vijf grootste bouwers van AI infrastructuur al in het derde kwartaal tot nul dalen. Private investeerders moeten daardoor kiezen tussen het financieren van de volgende groeifase of het beperken van hun risico voordat dure chips verouderen en minder geld opleveren.