Dreiging van quantumcomputers voor Bitcoin overdreven? Adam Back stelt gerust

De belangstelling voor quantumcomputers groeit snel en daarmee ook de vraag wat deze technologie kan betekenen voor bekende cryptomunten zoals Bitcoin (BTC). Sommige investeerders waarschuwen voor een omslagpunt dat dichterbij komt dan veel mensen denken. Maar klopt dat wel?

Bitcoin kan volgens Back tijdig overstappen

De discussie kreeg nieuwe aandacht toen ondernemer Chamath Palihapitiya onlangs stelde dat quantumcomputers binnen enkele jaren een risico vormen voor Bitcoin. Hij wees erop dat er ongeveer achtduizend qubits nodig zijn om het beveiligingsalgoritme SHA 256 te breken. Een qubit is de kleinste eenheid van informatie in een quantumcomputer en kan, anders dan een gewone bit, meerdere toestanden tegelijk aannemen. Daardoor kan zo’n computer bepaalde berekeningen extreem snel uitvoeren.

Na de uitspraken van Palihapitiya reageerde cryptograaf Adam Back op X. Back wordt genoemd in de Bitcoin white paper en volgt de technische ontwikkeling al jaren op de voet. Volgens hem ligt het risico veel verder in de toekomst.

Volgens Back hoeft Bitcoin “waarschijnlijk nog twintig tot veertig jaar” niet te vrezen voor een reële quantumdreiging. Hij wijst erop dat er nu al postquantum standaarden zijn die door het National Institute of Standards and Technology zijn goedgekeurd. Die kunnen in de toekomst aan Bitcoin worden toegevoegd, ruim voordat een quantumcomputer sterk genoeg is om de huidige beveiliging te breken.

Waarom huidige quantummachines tekortschieten

Volgens Back kunnen de oude Bitcoin adressen van Satoshi Nakamoto op termijn kwetsbaar worden zodra quantumcomputers voldoende rekenkracht bereiken. Die adressen zijn gebaseerd op een oudere vorm van cryptografie. Wordt de dreiging ooit reëel, dan zou Satoshi zijn munten moeten verplaatsen om te voorkomen dat anderen toegang krijgen. Back merkte op dat dit bovendien kan laten zien of Satoshi nog bestaat, omdat uitsluitend hij de controle over die munten heeft.

Volgens onderzoekers is dat risico voorlopig niet aan de orde. De krachtigste quantummachines van dit moment, waaronder een systeem van Caltech met 6100 fysieke qubits, zijn nog te onstabiel om complexe beveiliging aan te vallen. Het verschil tussen fysieke en logische qubits is daarbij belangrijk. Logische qubits zijn foutgecorrigeerde qubits die nodig zijn voor grote, nauwkeurige berekeningen. Maar machines beschikken er nu maar over een handvol. Quantinuum haalt er 48. Dat is veel te weinig om de cryptografie van Bitcoin of andere beveiligde systemen te breken.

Back ziet geen reden voor paniek

Er is wel een risico dat nu al speelt. Bij zogenoemde ‘harvest now decrypt later’ aanvallen wordt informatie onderschept en jarenlang opgeslagen, in de hoop dat die later met sterkere computers alsnog kan worden ontcijferd. Voor Bitcoin vormt dit geen direct probleem, zolang het netwerk op tijd overstapt naar een beveiliging die bestand is tegen quantumcomputers.

De grotere vraag blijft echter hoe snel de ontwikkeling werkelijk gaat en of grote techbedrijven de doorbraak kunnen versnellen. Over dat punt verschillen experts van mening, maar volgens Back is er voorlopig geen reden om ongerust te worden.