Amerikaanse economie leunt gevaarlijk zwaar op AI-rally

De Amerikaanse economie oogt op het eerste gezicht nog altijd sterk. Consumenten blijven geld uitgeven, bedrijfswinsten staan dicht bij recordniveaus en de beurs blijft nieuwe hoogtes opzoeken.

Toch zit er onder die sterke cijfers een kwetsbaar verhaal. Volgens Chris Watling van Longview Economics wordt een steeds groter deel van de Amerikaanse kracht gedragen door één smalle pijler, de AI-gekte.

Winsten zitten bij een kleine groep bedrijven

De belangrijkste verklaring is concentratie. De winstgroei, hogere marges, investeringen en beurswinsten zitten vooral bij een kleine groep bedrijven rond AI. Denk aan chipmakers, hyperscalers, datacenterbedrijven en infrastructuurspelers.

Buiten die groep is het beeld veel minder indrukwekkend. Grote delen van het Amerikaanse bedrijfsleven laten slechts bescheiden winstgroei, margedruk of vlakke prestaties zien.

Toch bepalen de grote AI-winnaars het beeld van de hele markt. Daardoor lijkt de Amerikaanse beurs sterker en breder dan zij werkelijk is, zo stelt Watling.

Markt prijst brede kracht die er niet is

Volgens Watling is dat gevaarlijk, omdat beleggers de winstmarges van de hele markt waarderen alsof ze breed gedragen, herhaalbaar en duurzaam zijn.

De Amerikaanse bedrijfswinsten als percentage van het bbp zijn gestegen naar een record van 13,8 procent. Tegelijk liggen de nettomarges van de brede Amerikaanse aandelenmarkt rond 9,7 procent, dicht bij eerdere pieken.

Maar die hoge winstgevendheid komt niet overal vandaan. Een handvol AI-gerelateerde aandelen is volgens Bank of America inmiddels goed voor ongeveer 40 procent van de marktwaarde van de S&P 500.

Dat betekent dat beleggers mogelijk hoge multiples betalen voor winsten die minder representatief zijn voor de bredere economie dan de index doet vermoeden.

Arbeidsmarkt vertelt ander verhaal

Ook de arbeidsmarkt past in dit beeld. Normaal zorgen sterke bedrijfswinsten voor meer banen. Bedrijven breiden dan uit en nemen personeel aan.

Nu gebeurt dat minder. De grootste winnaars van de AI-rally zijn vaak juist weinig arbeidsintensief. Grote technologiebedrijven kunnen hun omzet en marges hard laten groeien zonder even hard meer personeel aan te nemen.

De banengroei lag in april slechts 0,43 procent hoger dan een jaar eerder. Dat is veel lager dan de 1 tot 1,5 procent die normaal past bij een gezonde Amerikaanse expansie. Dat maakt de groei brozer. Als de sectoren met de meeste winst weinig banen creëren, komt de inkomensgroei onder druk te staan.

Rijke consument houdt groei overeind

Dat helpt ook verklaren waarom consumptie sterker lijkt dan de inkomensdata doen vermoeden. De bestedingen worden steeds meer gedragen door hogere inkomensgroepen. Die profiteren directer van stijgende aandelenkoersen en vermogensgroei.

Met andere woorden, de beurs is onderdeel geworden van het groeimodel. AI-winsten duwen aandelen omhoog. Hogere aandelenkoersen maken rijkere huishoudens vermogender. Die blijven uitgeven en houden zo de vraag overeind.

Voor lagere inkomens ligt dat anders. Zij hebben juist meer last van zwakke reële inkomensgroei, hogere prijzen en een minder sterke arbeidsmarkt.

Zolang geloof blijft, kan het doorgaan

Dit hoeft niet meteen verkeerd af te lopen. Zolang beleggers geloven dat AI enorme rendementen oplevert, kan de cyclus zichzelf versterken. Bedrijven blijven investeren, aandelen blijven stijgen en vermogende consumenten blijven besteden.

Maar precies daar zit ook het risico. Als de verwachte rendementen op AI-infrastructuur ter discussie komen te staan, kan de klap breder zijn dan alleen een paar dure technologieaandelen.

Dan kan het effect doorwerken via lagere beurskoersen, minder vermogenseffect, zwakkere consumptie en uiteindelijk twijfel over de uitzonderlijke kracht van de Amerikaanse economie.