VS neemt 400 miljoen dollar aan crypto in van Bitcoin-mixer Helix

Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) heeft definitief beslag gelegd op meer dan 400 miljoen dollar aan cryptovaluta en andere bezittingen die gelinkt zijn aan Helix, een voormalige Bitcoin-mixdienst op het darknet. Dat blijkt uit een verklaring die donderdag is gepubliceerd.

De confiscatie volgt op een uitspraak van een federale rechtbank in Washington D.C. van 21 januari, waarmee het eigendom van de activa formeel is overgedragen aan de Amerikaanse overheid. Daarmee komt een jarenlange strafzaak tegen de exploitant van de dienst tot een juridisch einde.

Helix speelde sleutelrol bij witwassen van Bitcoin

Helix was actief tussen 2014 en 2017 en functioneerde als een zogenoemde Bitcoin-mixer. Deze diensten zijn ontworpen om cryptotransacties moeilijker te volgen door betalingen van verschillende gebruikers door elkaar te mengen.

Volgens het ministerie van Justitie werd Helix op grote schaal gebruikt door criminelen op het darknet om opbrengsten uit illegale activiteiten, waaronder drugshandel, wit te wassen. De dienst zou in totaal minstens 354.468 Bitcoin hebben verwerkt, met een geschatte waarde van ongeveer 300 miljoen dollar op het moment van de transacties.

Larry Harmon achter dienst en darknet-zoekmachine

De Bitcoin-mixer werd beheerd door Larry Harmon. Naast Helix stond hij ook aan het hoofd van Grams, een zoekmachine die speciaal was ontwikkeld om gebruikers te helpen bij het vinden van populaire darknet-marktplaatsen.

Volgens aanklagers vormden Helix en Grams samen een belangrijk onderdeel van de infrastructuur waarmee illegale online markten konden opereren. De combinatie maakte het eenvoudiger om criminele platforms te vinden én om inkomsten uit illegale handel te verhullen.

Automatische koppeling met darknet-marktplaatsen

Onderzoekers stellen dat Helix technisch vergaand was geïntegreerd in meerdere darknet-marktplaatsen. Via een softwarekoppeling konden deze platforms de mixer automatisch inschakelen bij Bitcoin-uitbetalingen.

Daardoor werd het witwassen van geld grotendeels geautomatiseerd en op grote schaal uitgevoerd. Het DOJ zegt dat opsporingsdiensten tientallen miljoenen dollars aan illegale opbrengsten hebben kunnen volgen van darknet-markten naar Helix.

Arrestatie en definitieve verbeurdverklaring

Harmon werd in februari 2020 gearresteerd en pleitte in augustus 2021 schuldig aan samenzwering tot het plegen van witwaspraktijken. In november 2024 werd hij veroordeeld tot een gevangenisstraf van drie jaar.

Daarnaast beval de rechtbank hem om bezittingen ter waarde van meer dan 400 miljoen dollar te verbeuren. De recente uitspraak bevestigt deze beslissing en maakt de overdracht van de activa aan de Amerikaanse overheid definitief.

Strafvermindering na samenwerking met justitie

De relatief lagere straf van Harmon is mede het gevolg van zijn samenwerking met de autoriteiten. Hij leverde onder meer verklaringen en bewijs in een andere grote strafzaak tegen Roman Sterlingov, de vermeende exploitant van de cryptomixer Bitcoin Fog.

Einde van een van de grootste crypto-zaken tot nu toe

Met de afronding van de Helix-zaak komt een einde aan een van de meest omvangrijke vervolgingen tegen vroege cryptodiensten die werden misbruikt voor criminele doeleinden. De zaak laat zien dat onderzoeken naar cryptogerelateerde misdrijven complex zijn en jaren kunnen duren, zelfs nadat de illegale activiteiten zijn beëindigd.

Voor justitie geldt de uitkomst als een belangrijk signaal dat ook in de cryptosector grootschalige financiële criminaliteit uiteindelijk kan worden opgespoord en bestraft.