Buffett, Cook en de baas van Walmart: drie iconen maken plaats

Drie van de grootste bedrijven van de Verenigde Staten zijn vrijwel tegelijkertijd aan een nieuw hoofdstuk begonnen. Apple, Berkshire Hathaway en Walmart hebben allemaal een nieuwe topman. Daarmee krijgen beleggers te maken met een opvallende machtswisseling bij ondernemingen die samen bijna 6,8 biljoen dollar waard zijn.

De uitdaging is groot. De nieuwe bestuurders volgen Tim Cook, Warren Buffett en Doug McMillon op, leiders die jarenlang hun stempel drukten op hun bedrijven. Nu moet een nieuwe generatie bewijzen dat het succes kan worden voortgezet.

Apple staat voor grote uitdaging na Tim Cook

Bij Apple heeft John Ternus de leiding overgenomen. De 51-jarige bestuurder werkt al sinds 2001 bij het technologiebedrijf en maakte daarmee ook de periode onder oprichter Steve Jobs mee.

Ternus bouwde vooral naam op aan de hardwarekant van Apple. Hij speelde bovendien een belangrijke rol bij de overstap van Intel-processors naar Apples eigen chips. Dat was een van de belangrijkste technische veranderingen binnen het bedrijf van de afgelopen jaren.

Zijn achtergrond kan belangrijk worden. Waar Cook vooral bekendstond om zijn operationele kwaliteiten en het uitbouwen van Apple tot een gigantisch winstgevende onderneming, wordt Ternus meer gezien als een productman.

Dat komt op een belangrijk moment. Apple moet een antwoord vinden op de snelle ontwikkeling van kunstmatige intelligentie en tegelijkertijd consumenten blijven overtuigen om nieuwe apparaten te kopen. Sinds de introductie van de iPhone in 2007 zijn er meer dan drie miljard exemplaren verkocht.

Ternus presenteerde kort na zijn aantreden al nieuwe producten. Daaronder bevindt zich volgens de bron Apples eerste opvouwbare smartphone, de iPhone Duo, met een prijskaartje van 2.000 dollar.

Analist Amit Daryanani van Evercore ISI ziet voorlopig reden voor optimisme. Uit zijn onderzoek naar de koopintenties van consumenten zou blijken dat de nieuwe generatie iPhones beter kan presteren dan eerder werd verwacht. Hij verhoogde zijn koersdoel voor het aandeel Apple van 365 naar 380 dollar.

Daar staat tegenover dat de verwachtingen al bijzonder hoog zijn. Apple wordt volgens de bron gewaardeerd tegen ongeveer 38 keer de winst over de afgelopen twaalf maanden. Ternus moet daardoor niet alleen groei realiseren. Hij moet ook een beurswaardering rechtvaardigen waarin beleggers al veel toekomstig succes hebben verwerkt.

Buffett laat enorme oorlogskas achter bij Berkshire

Ook bij Berkshire Hathaway is een nieuw tijdperk begonnen. Greg Abel heeft de dagelijkse leiding overgenomen van Warren Buffett, die decennialang vrijwel synoniem stond voor het investeringsbedrijf.

De 64-jarige Abel staat vooral bekend als een operationeel bestuurder. Juist daar ligt een belangrijk verschil met Buffett, die wereldberoemd werd door zijn investeringsbeslissingen en het kopen van bedrijven en aandelen tegen aantrekkelijke waarderingen.

Berkshire beschikt ondertussen over ongeveer 360 miljard dollar aan cash. Wat Abel met die enorme berg geld doet, kan een van de belangrijkste vraagstukken van zijn eerste jaren als topman worden.

De eerste stappen zijn al gezet. Berkshire kocht in het tweede kwartaal voor bijna 8 miljard dollar aan eigen aandelen terug. Daarnaast nam het concern huizenbouwer Taylor Morrison Home over voor 8,5 miljard dollar in contanten, inclusief overgenomen schulden.

De beurs heeft Abel voorlopig nog niet beloond. Sinds zijn aantreden steeg Berkshire volgens de bron met 1,2 procent, tegenover 12,6 procent voor de S&P 500. Die korte periode zegt weinig, zeker omdat de Amerikaanse aandelenmarkt sterk wordt aangedreven door enthousiasme rond kunstmatige intelligentie. Berkshire heeft daar traditioneel minder blootstelling aan.

Analist Brian Meredith van UBS verhoogde onlangs zijn koersdoel voor Berkshire Hathaway B van 585 naar 604 dollar. Vooral de prestaties van de spoorwegactiviteiten en industriële bedrijven stemmen hem positief.

De enorme kaspositie blijft echter centraal staan. Zolang een groot deel daarvan niet wordt geïnvesteerd, levert Berkshire volgens Meredith minder op dan mogelijk zou zijn. De manier waarop Abel dat kapitaal uiteindelijk inzet, kan daardoor bepalend worden voor het rendement van aandeelhouders.

Walmart moet groei vasthouden in moeilijke consumentenmarkt

Bij Walmart ligt de uitdaging weer anders. John Furner nam de leiding over van Doug McMillon en kent het winkelconcern vrijwel van binnen en buiten.

Furner begon in 1993 als medewerker in het tuincentrum van een Walmart-filiaal in Arkansas. Daarna werkte hij zich door verschillende onderdelen van het concern omhoog. Hij werkte onder meer in China, stond aan het hoofd van Sam’s Club en werd later verantwoordelijk voor Walmart in de Verenigde Staten.

Zijn eerste maanden als topman verliepen op de beurs moeizaam. Het aandeel Walmart daalde volgens de bron met zeven procent sinds zijn aantreden, terwijl de S&P 500 in dezelfde periode met elf procent steeg.

Een deel van de druk komt door factoren waarop Furner weinig invloed heeft. Inflatie blijft belangrijk voor Walmart, omdat hogere prijzen rechtstreeks invloed hebben op de koopkracht van Amerikaanse huishoudens.

Operationeel zijn er volgens analist Kelly Bania van BMO Securities tegelijkertijd positieve signalen. Walmart zou marktaandeel winnen, vooral bij huishoudens met hogere inkomens. Ook de verkoopvolumes van boodschappen groeien volgens haar aanzienlijk sneller dan bij concurrenten.

Bania hanteert een koersdoel van 126 dollar, tegenover een aandelenkoers van ongeveer 110 dollar in de bron. Ze verwacht daarnaast dat de winstgevendheid kan verbeteren wanneer de druk vanuit de webwinkelactiviteiten afneemt.

Daarmee staan de drie nieuwe topmannen voor totaal verschillende opdrachten. Ternus moet Apple technologisch vernieuwen terwijl de verwachtingen torenhoog zijn. Abel moet beslissen wat Berkshire met honderden miljarden dollars gaat doen. Furner moet Walmart verder laten groeien terwijl Amerikaanse consumenten met hogere prijzen worden geconfronteerd.

Voor beleggers draait de machtswisseling daarmee om meer dan drie nieuwe namen in de directiekamer. Cook, Buffett en McMillon hielpen gezamenlijk ondernemingen op te bouwen die biljoenen dollars waard zijn. De komende jaren moet blijken hoeveel van dat succes aan de bedrijven zelf te danken was en hoeveel aan de leiders die nu plaats hebben gemaakt.