Iedereen downloadt Chinese AI, bijna niemand betaalt ervoor

Chinese AI-modellen worden wereldwijd steeds populairder en naderen hun Amerikaanse concurrenten op technisch vlak. Financieel ziet het beeld er echter heel anders uit. Volgens onderzoek van Rhodium Group verdienen alle grote Chinese AI-modellen samen slechts ongeveer tien procent van wat OpenAI en Anthropic gezamenlijk binnenhalen.

Dat is opvallend. Bedrijven als DeepSeek, Alibaba en Moonshot krijgen juist veel aandacht vanwege hun goedkope en krachtige modellen. China bouwt daarmee een groot bereik op, maar heeft nog moeite om die populariteit om te zetten in omzet.

DeepSeek populair, maar omzet blijft klein

Rhodium schat de jaarlijkse terugkerende omzet van DeepSeek op ongeveer 500 miljoen dollar. MiniMax komt uit op circa 800 miljoen dollar en Moonshot AI op ongeveer 1 miljard dollar.

Alibaba zou met zijn AI-modellen rond 2,4 miljard dollar zitten, terwijl ByteDance naar schatting 4 miljard dollar genereert. Z.ai meldde zelf een jaarlijks omzettempo van ongeveer 1,8 miljard dollar.

Ter vergelijking: OpenAI zit volgens Rhodium rond 40 miljard dollar en Anthropic zelfs rond 65 miljard dollar.

Het verschil heeft veel te maken met de gekozen strategie. Chinese bedrijven stellen hun modellen vaak goedkoop beschikbaar en publiceren ze regelmatig als open-weight.

Bedrijven kunnen zo’n model downloaden en zelf draaien. Daardoor hoeft niet iedere gebruiker geld af te dragen aan de oorspronkelijke ontwikkelaar. Bij de Amerikaanse modellen van ChatGPT en Claude is dat niet mogelijk.

Het omzetverschil is enorm, maar het daadwerkelijke gebruik van Chinese modellen vertelt een heel ander verhaal. Chinese modellen waren in 2025 goed voor ongeveer 41 procent van alle modeldownloads op Hugging Face, tegenover 31 procent voor Amerikaanse modellen.

Hoge waarderingen botsen met lage inkomsten

Daardoor ontstaat een opvallende financiële situatie. Sommige Chinese AI-bedrijven worden gewaardeerd alsof hun omzet de komende jaren explosief gaat groeien.

Rhodium schat dat Moonshot momenteel ongeveer vijftig keer zijn jaarlijkse omzet waard is. Bij DeepSeek zou die verhouding zelfs rond 163 liggen. OpenAI zit volgens dezelfde berekening rond 34 keer de omzet en Anthropic rond 21 keer.

China lijkt daarmee voor een andere strategie te kiezen dan de Verenigde Staten. Chinese bedrijven lijken bereid om inkomsten op korte termijn op te offeren voor een groter wereldwijd bereik. Amerikaanse bedrijven verdienen voorlopig veel meer per gebruiker, terwijl Chinese spelers hun modellen goedkoper en vrijer beschikbaar maken.

Technologisch komen Chinese AI-modellen steeds dichter bij hun Amerikaanse concurrenten. Financieel blijft het verschil voorlopig groot. Of het enorme wereldwijde gebruik van Chinese modellen uiteindelijk ook miljarden aan extra omzet oplevert, moet nog blijken.