DeepSeek pauzeert investeringsronde van $1,4 miljard na ophef om oprichter

De Chinese AI-startup DeepSeek heeft zijn geplande tweede investeringsronde voorlopig stilgelegd. Volgens Bloomberg heeft het bedrijf potentiële investeerders laten weten dat de ondertekening van nieuwe investeringscontracten voorlopig wordt uitgesteld.

De timing is opvallend. Het besluit volgt enkele dagen nadat uitspraken die worden toegeschreven aan oprichter Liang Wenfeng breed werden verspreid op Chinese sociale media. Tegelijkertijd werkt DeepSeek volgens ingewijden door aan de voorbereidingen voor een beursgang, die mogelijk nog dit jaar plaatsvindt.

Gelekte uitspraken zorgen voor onrust

Met de nieuwe financieringsronde wilde DeepSeek minstens 1,4 miljard dollar ophalen. Daarmee zou het bedrijf worden gewaardeerd op minimaal 67 miljard dollar vóór de investering, ruim een derde hoger dan de circa 50 miljard dollar van de vorige investeringsronde. Volgens bronnen zijn de gesprekken niet definitief stopgezet en kan de kapitaalronde later alsnog worden hervat.

De investeringspauze volgt op de verspreiding van een transcript van een besloten bijeenkomst met investeerders. Daarin zou Liang hebben gesproken over de afhankelijkheid van Nvidia-chips en de achterstand van China op de Verenigde Staten op het gebied van geavanceerde AI.

Bloomberg benadrukt dat de echtheid van het transcript niet onafhankelijk kon worden vastgesteld. De uitspraken circuleren via Chinese media en sociale platforms. Toch lijken ze voldoende onrust te hebben veroorzaakt om de financieringsgesprekken voorlopig stil te leggen.

Dat ligt gevoelig, omdat kunstmatige intelligentie voor China een strategische sector is. De overheid investeert miljarden om technologisch minder afhankelijk te worden van het Westen en presenteert Chinese AI-bedrijven juist als bewijs dat het land kan concurreren met de Verenigde Staten. Uitspraken die de indruk wekken dat China op cruciale onderdelen achterloopt, kunnen daarom politiek gevoelig zijn, zeker als ze afkomstig zouden zijn van de oprichter van een van de belangrijkste AI-bedrijven van het land.

Beursgang blijft in voorbereiding

De investeringspauze betekent volgens ingewijden niet dat DeepSeek zijn langetermijnplannen heeft aangepast. Het bedrijf werkt achter de schermen verder aan een beursgang en zou de benodigde documenten mogelijk nog dit jaar kunnen indienen.

Sinds de oprichting in 2023 groeide DeepSeek uit tot een van de belangrijkste AI-bedrijven van China. In juni haalde het al 7 miljard dollar op bij onder meer Tencent, batterijproducent CATL en het Chinese nationale AI-investeringsfonds. Vorig jaar trok DeepSeek wereldwijd de aandacht met een AI-model dat volgens het bedrijf aanzienlijk minder rekenkracht nodig had dan vergelijkbare modellen uit Silicon Valley. Daarmee liet het zien dat Chinese AI-bedrijven ondanks de Amerikaanse exportbeperkingen voor geavanceerde chips kunnen blijven concurreren.

Een beursgang zou de volgende stap zijn in die snelle ontwikkeling. Voor beleggers wordt dat een belangrijk moment, omdat DeepSeek daarmee een van de eerste grote Chinese AI-bedrijven wordt waarvan de marktwaarde openbaar wordt vastgesteld. Dat maakt de beursgang niet alleen belangrijk voor het bedrijf zelf, maar ook voor investeerders die de ontwikkeling van de Chinese AI-sector nauwlettend volgen.