Nvidia-topman Jensen Huang verkoopt Europa een AI-fabriek

Nvidia wil dat Europa zelf AI gaat maken en verkoopt het werelddeel daar graag de fabriek voor. Vorige week toonde de chipmaker in Berlijn een datacenter dat kant-en-klaar in een container wordt geleverd.

Nvidia verdient direct aan die levering, terwijl de Europese klant de rekening pas later terugziet. En juist over die terugverdientijd twijfelen beleggers steeds meer.

Nvidia zet AI-fabriek in container

Nvidia-topman Jensen Huang presenteerde vorige week woensdag op GTC, de eigen conferentie van de chipreus, de DSX Pod. Dat is een mini-datacenter waarin servers en koeling al zijn ingebouwd en getest.

De klant hoeft de container alleen nog aan te sluiten. Volgens Nvidia daalt de bouwtijd daardoor van zes maanden naar 14 dagen, zo’n dertien keer sneller.

Huang gebruikte het podium vooral voor een oproep aan Europa. “Elk bedrijf in Europa wordt een AI-bedrijf”, zei hij, wijzend op de vakkennis van Europese machinebouwers.

Alleen afnemen is volgens hem te weinig: “Om deel uit te maken van deze AI-economie wil je de AI niet alleen consumeren, je wilt de AI produceren. Dat kunnen we hier in Europa allemaal doen.”

Huangs oproep is natuurlijk ook een verkooppraatje: hoe meer Europa zelf bouwt, hoe meer chips en software Nvidia kan leveren.

Om AI te laten draaien is een hele keten nodig. Onderaan liggen de chips, de processors die het rekenwerk doen en die vooral Nvidia levert. Duizenden daarvan staan samen in een datacenter, een hal vol servers die veel stroom en koeling vraagt.

De meeste bedrijven hebben zo’n datacenter niet zelf. Ze huren rekenkracht bij cloudreuzen als Amazon, Microsoft en Google, of bij gespecialiseerde partijen zoals het door Nvidia gesteunde Nscale. Met de DSX Pod mikt Nvidia juist op bedrijven die die capaciteit zelf in huis willen halen.

In zo’n datacenter wordt eerst een AI-model getraind. Het leert daarbij patronen uit enorme hoeveelheden data. Daarna begint het dagelijkse werk, zoals een chatbot die vragen beantwoordt of een robot die zijn omgeving herkent.

Voor dat rekenwerk betalen klanten pas aan het einde van de keten. Komen er genoeg betalende opdrachten binnen, dan bestelt de eigenaar van het datacenter nieuwe chips en begint de cyclus opnieuw.

Nvidia zegt al bijna 10 miljard dollar in de Europese techsector te hebben toegezegd. Dat is ruwweg een tiende van de 96,2 miljard dollar die Nvidia in zijn laatste kwartaal omzette.

Stroomrekening blijft in Europa

Daar zit ook de kanttekening. Nvidia boekt zijn omzet zodra de systemen geleverd zijn, terwijl de Europese klant zijn investering pas jaren later terugverdient.

Zo’n rekenfabriek kost namelijk elke dag geld aan stroom en personeel. Wordt hij weinig gebruikt, dan kan elke rekenklus uiteindelijk meer kosten dan huren bij een clouddienst.

Toch groeit de vraag naar physical AI, kunstmatige intelligentie die robots en machines aanstuurt. Die markt leverde Nvidia in het eerste halfjaar zo’n 11 miljard dollar op, een stijging van maximaal 30 procent.

Het Duitse Agile Robots wil volgend jaar samen met Nvidia 1.000 tot 2.000 kleine humanoïden bouwen, robots met een mensachtig lichaam, aldus topman Zhaopeng Chen tegenover Reuters.

Dat het nog niet vlekkeloos gaat, bleek op het podium: van de vier robot-eendjes die Huang een dutje liet doen, ging er één pas liggen na extra aandringen.

De verkooppraat komt op een moment waarop de AI-trade onder druk staat. Beleggers twijfelen steeds vaker of al die miljardeninvesteringen zich wel terugbetalen en worden steeds kritischer op de cijfers.

Vooral chipaandelen kregen de volle lading: de Philadelphia Semiconductor Index, de graadmeter voor Amerikaanse chipbedrijven, beleefde zijn langste verliesreeks sinds 2008. Gisteren veerde de index wel bijna 3 procent op.

Voor het Nvidia-aandeel ligt de echte test daarom bij de klant. Zodra Europese bedrijven met hun containers aantoonbaar geld verdienen en opnieuw bestellen, wordt Huangs belofte een afzetmarkt.