Justitie stopt onderzoek naar Powell, weg vrij voor nieuwe Fed-baas

De Amerikaanse justitie heeft vandaag de stekker uit het strafrechtelijk onderzoek naar Fed-voorzitter Jerome Powell getrokken. Dat ruimt meteen het grootste obstakel op voor de benoeming van zijn opvolger Kevin Warsh, die op 15 mei het roer moet overnemen bij de Amerikaanse centrale bank.

Aanklager trekt zich terug

Jeanine Pirro, topaanklager in Washington D.C., kondigde het nieuws aan op X. Nog geen twee dagen geleden liet ze zich stellig uit dat het onderzoek door zou gaan, maar vandaag klinkt het anders.

“Ik heb mijn kantoor opdracht gegeven om ons onderzoek te sluiten terwijl de IG dit onderzoek op zich neemt” schreef Pirro. Ze voegde eraan toe dat ze “niet zal aarzelen om een strafrechtelijk onderzoek te heropenen als de feiten dat rechtvaardigen”.

De zaak wordt overgedragen aan de inspecteur-generaal van de Fed, een interne toezichthouder. 

Die gaat zich buigen over de kostenoverschrijdingen van de renovatie van het Fed-hoofdkwartier in Washington. Wat begon als een verbouwing van twee historische gebouwen, is inmiddels opgelopen naar een prijskaartje van 2,5 miljard dollar. De kosten zouden met bijna 80 procent zijn overschreden ten opzichte van het oorspronkelijke budget.

De officiële aanleiding voor het strafonderzoek was de getuigenis van Powell voor het Amerikaanse Congres afgelopen zomer. Aanklagers wilden uitzoeken of hij tijdens die hoorzitting had gelogen over de kostenoverschrijdingen. 

Powell zelf maakte het onderzoek in januari wereldkundig via een videoboodschap en noemde het toen een poging van de regering-Trump om politieke druk te zetten op het rentebeleid.

De juridische basis was ook al aan gort geschoten. Rechter James Boasberg verwierp in maart de dagvaardingen van Pirro en schreef dat de aanklager “geen enkel bewijs heeft geleverd dat Powell een ander misdrijf heeft gepleegd dan de president ontstemmen”. De IG had de bouwkosten al twee keer eerder onder de loep genomen, zonder iets onrechtmatigs te vinden.

Groen licht voor Kevin Warsh

Met het onderzoek van tafel komt de benoeming van Warsh in een stroomversnelling. Senator Thom Tillis hield de stemming tegen zolang de zaak liep, en die blokkade is nu opgeheven. De senaatscommissie voor bankzaken kan naar verwachting vanaf medio mei over de benoeming stemmen.

Dinsdag verscheen de Trump-genomineerde voor de Senaatscommissie voor bankzaken, waar de onafhankelijkheid van de Fed het gesprek volledig domineerde.

Republikeinse senatoren namen genoegen met zijn toezeggingen, maar de Democraten bleven kritisch. Senator Elizabeth Warren noemde Warsh zelfs een “sock puppet” van de president. Andere pijnpunten waren zijn onvolledige financiële verklaring, zijn rol tijdens de financiële crisis van 2008 en eerdere uitspraken dat de rente te lang te laag is gehouden.

Die laatste opmerking maakt sommige analisten wantrouwig. Warsh heeft de naam streng te zijn op rentebeleid en inflatie, maar hijzelf vindt dat de productiviteitswinst door kunstmatige intelligentie juist een lagere rente zou kunnen rechtvaardigen.

De hoorzitting gaf ook een eerste blik op hoe Warsh de centrale bank wil hervormen. Hij wil terug naar de basis: prijsstabiliteit en maximale werkgelegenheid. Volgens hem is de Fed te ver afgedwaald richting klimaatbeleid en andere politieke onderwerpen.

Daarnaast wil hij het inflatiedoel strakker aansnoeren en hij wil af van de gewoonte om te hinten naar toekomstige rentestappen. 

Powells termijn loopt officieel af op 15 mei. Hij heeft eerder aangegeven aan te blijven tot Warsh is bevestigd.