Neuralink start baanbrekende tests met hersenimplantaten bij verlamde patiënten

Na goedkeuring van de FDA staat Neuralink, het bedrijf van Elon Musk, op het punt om een grote sprong voorwaarts te maken door hun innovatieve brein-lezende chip te testen bij menselijke proefpersonen. Dit betekent een opwindende stap in de richting van het mogelijk maken van gedachtebestuurde computerinterfaces.

Neuralink klaar om grenzen te verleggen

Na goedkeuring van de FDA is Neuralink, het bedrijf van Elon Musk, nu gereed om zijn controversiële hersenimplantaten te testen bij verlamde vrijwilligers. In een officiële blogpost heeft het bedrijf aangekondigd dat het momenteel deelnemers rekruteert voor een klinische studie om de veiligheid en functionaliteit van hun technologie te beoordelen.

“Het PRIME-onderzoek wordt uitgevoerd onder de investigational device exemption (IDE) verleend door de FDA in mei 2023 en markeert een belangrijke stap in onze missie om een universele herseninterface te creëren om de autonomie te herstellen voor mensen met onvervulde medische behoeften,” meldt het bedrijf. “Het initiële doel van onze BCI is om mensen in staat te stellen een computercursor of toetsenbord te bedienen met alleen hun gedachten.”

Om dit doel te verwezenlijken, worden kleine, buigzame draden met elektroden chirurgisch ingebracht in het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het aansturen van bewegingen.

“Het onderzoek maakt gebruik van de R1 Robot om het N1 Implantaat chirurgisch te implanteren in het specifieke hersengebied dat verantwoordelijk is voor bewegingsintenties,” zo meldt het bedrijf. “De deelnemers worden gevraagd om het N1 Implantaat en de N1 Gebruikers App te gebruiken om een computer te bedienen en om feedback te geven over het systeem.”

Na succesvolle implantatie beweert Neuralink dat het apparaat in staat is om de beoogde hand- en vingerbewegingen van de gebruiker te lezen en deze om te zetten in commando’s voor externe apparaten.

Het N1 Implantaat betreft een chip die neurale activiteit registreert. De chip heeft een diameter van ongeveer 8 mm, maar elk van de 1.024 elektroden is dunner dan een mensenhaar, volgens het bedrijf.

Herstel van mobiliteit

Hoewel deze uiterst invasieve benadering risico’s met zich meebrengt, hebben recente doorbraken aangetoond dat mobiliteit bij verlamde patiënten kan worden hersteld met minder ingrijpende methoden. Zo slaagde de viervoudig verlamde Keith Thomas erin om zijn arm te bewegen door er simpelweg aan te denken nadat wetenschappers sensoren op het oppervlak van zijn hersenen hadden geïmplanteerd.

Als de hersenimplantaten van Neuralink veilig en effectief blijken te zijn, kunnen ze nieuwe onafhankelijkheid bieden aan mensen met ruggenmergletsel of aandoeningen zoals ALS. Maar deze technologie roept tevens ethische vragen op omtrent implantaten die de gedachten van mensen daadwerkelijk kunnen lezen.

De opkomst van Neuralink en ‘The PRIME Study’

De aankondiging van Neuralink volgt op een controversiële geschiedenis van dierproeven. Volgens een rapport van Reuters wordt het bedrijf beschuldigd van mislukte experimenten die hebben geleid tot meer dan 1500 sterfgevallen onder dieren.

Deelnemers aan het experiment zullen gedurende de zes jaar van het onderzoek vergoedingen ontvangen voor “studie gerelateerde kosten.”

Het experiment, bekend als “The PRIME Study” (afgekort voor Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), heeft goedkeuring gekregen om te starten op een niet nader genoemde ziekenhuislocatie. Echter, Neuralink koestert grootse ambities met zijn technologie en heeft onlangs $280 miljoen aan financiering opgehaald.

Neuralink schildert een toekomstbeeld waarin gedachten-lezende chips met AI wijdverspreid zijn en menselijke capaciteiten vergroten.

Toch liggen er nog vele juridische en ethische uitdagingen in het verschiet voordat de visie van technologiemagnaat Elon Musk werkelijkheid kan worden. Hoewel de vooruitgang zoals die van Neuralink veelbelovend is voor patiënten met beperkte mobiliteit, bestaat het gevaar dat de grens tussen behandeling en menselijke verbetering vervaagt.