Van Bitcoin-miner naar AI-gigant: Nvidia investeert in Firmus

Een bedrijf dat ooit begon met het minen van Bitcoin (BTC), groeit razendsnel uit tot een belangrijke speler in de wereldwijde AI-race. Het Australische Firmus heeft 2 miljard dollar aan nieuw kapitaal opgehaald voor de bouw van enorme AI-datacenters. Onder meer chipgigant Nvidia investeert opnieuw in het bedrijf.

De omslag is opvallend. Technologie die Firmus oorspronkelijk ontwikkelde om energieverslindende Bitcoin-miners efficiënt te laten draaien en koelen, blijkt uitstekend bruikbaar voor een van de snelst groeiende markten ter wereld: kunstmatige intelligentie.

Nvidia investeert in voormalig Bitcoin-miner

Door de nieuwe financieringsronde wordt Firmus gewaardeerd op meer dan 10,5 miljard dollar. Dat is bijna een verdubbeling ten opzichte van april, toen het bedrijf nog op ongeveer 5,5 miljard dollar werd gewaardeerd.

Naast Nvidia steekt ook bestaande investeerder Coatue Management opnieuw geld in Firmus. Verder doen handelsfirma Jane Street en fondsen van investeringsgigant Blackstone mee.

Het nieuwe kapitaal moet vooral de bouw van gespecialiseerde AI-datacenters versnellen. Daarbij komt de ervaring van Firmus uit de Bitcoin-sector goed van pas.

Firmus Technologies werd in 2019 opgericht en hield zich aanvankelijk bezig met Bitcoin-mining en krachtige computersystemen. Mining vraagt veel rekenkracht en elektriciteit, terwijl de apparatuur grote hoeveelheden warmte produceert.

Firmus ontwikkelde daarom technologie om zulke computers efficiënter te koelen. Het bedrijf werkte onder meer met vloeistofkoeling en hernieuwbare waterkracht in Tasmanië. Het eigen HyperCube-platform werd ontwikkeld om grote hoeveelheden krachtige computerhardware efficiënt te laten draaien.

Precies dat probleem speelt nu ook bij AI.

Technologie voor Bitcoin-mining krijgt tweede leven door AI

De explosieve groei van generatieve AI zorgt wereldwijd voor een enorme behoefte aan rekenkracht. Voor het trainen en gebruiken van grote AI-modellen zijn duizenden gespecialiseerde chips nodig die veel stroom verbruiken en grote hoeveelheden warmte produceren.

Firmus gebruikt zijn kennis uit de Bitcoin-sector daarom nu voor speciaal gebouwde AI-datacenters, die het bedrijf zelf ‘AI-fabrieken’ noemt. Daarbij wordt de eigen HyperCube-technologie gecombineerd met infrastructuur van Nvidia.

Een groot deel van de nieuwe miljarden gaat naar Project Southgate, waarmee Firmus verschillende datacenters in Australië wil bouwen en uitbreiden.

Een belangrijk onderdeel is een locatie van 90 megawatt in Launceston, Tasmanië. Daarnaast zijn nieuwe locaties gepland in Melbourne, Zuid-Australië en New South Wales.

De ambities zijn groot. Firmus wil tegen 2028 ongeveer 1,6 gigawatt aan capaciteit voor AI-rekenkracht beschikbaar hebben. Dat is 1.600 megawatt. Waar mogelijk moet die infrastructuur draaien op hernieuwbare energie.

Ook werkt het bedrijf aan Bernacchi-1, een onderzeese glasvezelkabel die verschillende locaties met elkaar moet verbinden en grote hoeveelheden data snel moet kunnen vervoeren.

Firmus wil tot 170.000 Nvidia-chips installeren

Firmus kijkt inmiddels ook buiten Australië. In Batam, Indonesië, werkt het bedrijf samen met het in Singapore gevestigde DayOne aan zijn eerste grote internationale project.

Daar moet een AI-campus van 360 megawatt verrijzen. De locatie krijgt infrastructuur van Nvidia en moet volgens de huidige planning in het eerste kwartaal van 2027 operationeel worden.

De schaal van de plannen is enorm. Firmus verwacht in 2027 en 2028 maximaal 170.000 gespecialiseerde AI-chips van Nvidia te installeren. Deze chips zijn speciaal ontwikkeld voor de enorme hoeveelheid berekeningen die moderne AI-modellen vereisen.

De samenwerking rond het Indonesische project heeft een looptijd van acht jaar. Firmus verwacht bovendien dat bestaande afspraken met klanten gedurende de eerste zes jaar tussen de 25 miljard en 30 miljard dollar aan omzet kunnen opleveren.

Ondertussen blijft een beursgang op tafel liggen. Firmus overweegt een notering aan de Australian Securities Exchange. Een beursgang stond aanvankelijk gepland voor de eerste helft van 2026, maar werd uitgesteld omdat het bedrijf zich eerst wilde richten op grote commerciële overeenkomsten en langlopende klantcontracten.

Een beursnotering later dit jaar is nog altijd mogelijk. Daarvoor moeten onder meer nieuwe financiering, klanten en plannen voor toekomstige datacenterlocaties verder worden vastgelegd.