Vergeet de dansende robots: China wint met saaie machines

De grootste robotrevolutie ter wereld ziet er niet uit als een mens. Tijdens de recente robotconferentie in Beijing ging veel aandacht naar humanoids die struikelden, obstakels verkeerd inschatten en taken uitvoerden met de motoriek van een peuter. Spectaculair was het zeker. Efficiënt niet altijd.

Toch is precies die show belangrijk voor de hype. Bedrijven als Unitree profiteren van de aandacht voor mensachtige robots. De Chinese producent van humanoids ging vorige maand naar de beurs tegen een waardering van meer dan 1.200 keer de winst.

Maar volgens de Financial Times zit de echte robotrevolutie ergens anders. Niet bij robots die dansen of salto’s maken, maar bij industriële machines die saaie, herhaalbare taken foutloos uitvoeren.

China schaalt sneller dan de rest

China installeerde in 2024 ongeveer 295.000 nieuwe industriële robots. Dat was goed voor 54 procent van het wereldwijde totaal. Twee jaar eerder had China al meer dan 2 miljoen industriële robots in gebruik. Dat is ongeveer 4,5 keer zoveel als Japan, de nummer twee wereldwijd.

Ook de omzet van de Chinese roboticasector groeit hard. Volgens het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie kwam die vorig jaar boven 300 miljard renminbi uit, omgerekend ongeveer 44 miljard dollar.

De jaarlijkse groei lag de afgelopen vijf jaar gemiddeld boven 20 procent. China werd in 2025 voor het eerst netto-exporteur van industriële robots. Chinese fabrikanten hebben inmiddels ook de meerderheid van de eigen binnenlandse markt in handen, die voorheen werd gedomineerd door Fanuc, ABB, Yaskawa en KUKA.

Geen gezicht, maar functie

De echte doorbraak zit in gespecialiseerde robots. Denk aan autonome magazijnrobots, chirurgische robotarmen, schoonmaakrobots voor wolkenkrabbers en geautomatiseerde productielijnen in autofabrieken.

Deze machines hoeven niet op mensen te lijken. Ze hoeven geen algemene intelligentie te hebben. Ze moeten één taak goed, goedkoop en schaalbaar uitvoeren. Dat is precies waar China sterk in is. Productie opschalen, toeleveringsketens bouwen en kosten verlagen.

BYD gebruikt duizenden robotarmen in zijn fabriek in Xi’an. De geautomatiseerde terminal van Shanghai Yangshan draait grotendeels op autonome voertuigen en op afstand bestuurde kranen.

Humanoids blijven voorlopig vooral hype

Humanoids hebben wel een aantrekkelijk verhaal. De wereld is gebouwd voor mensen. Een robot met armen en benen zou bestaande huizen, ziekenhuizen en fabrieken kunnen gebruiken zonder alles opnieuw in te richten.

Ook kunnen mensachtige robots leren van video’s van menselijke bewegingen. Maar voorlopig zijn de nadelen groot. Balans, motoriek, kosten en betrouwbaarheid blijven moeilijke problemen. Voor 99 procent van de industriële taken is een mensvormige robot simpelweg niet de meest efficiënte oplossing.