Eerst bijna kapot aan crypto, nu miljarden waard dankzij AI

De vraag naar AI-rekenkracht kan volgens Iren-topman Daniel Roberts mogelijk nooit volledig worden ingehaald door het aanbod. In gesprek met de Financial Times noemt de medeoprichter van Iren de bouwgolf rond AI-datacenters “fundamenteel anders” dan eerdere investeringscycli.

Normaal gesproken leidt een periode van hoge investeringen uiteindelijk tot overcapaciteit. Er wordt te veel gebouwd, prijzen dalen en de cyclus draait om. Maar volgens Roberts werkt AI anders. Iedere nieuwe eenheid rekenkracht die online komt, creëert juist extra vraag. Snellere modellen, AI-agents en lagere responstijden zorgen ervoor dat gebruikers méér compute gaan verbruiken, niet minder.

Van Bitcoin-miner naar neocloud

Iren begon in 2018 als Bitcoin-miner onder de naam Iris Energy. Na de cryptocrash stond het bedrijf onder zware druk. Het bedrijf kreeg zelfs een waarschuwing van de accountant over de continuïteit en kwam in de problemen met leningen voor miningapparatuur.

Nu is het verhaal volledig veranderd. Iren is uitgegroeid tot een van de neocloud-bedrijven die samen met partijen als Nebius, Nscale en CoreWeave proberen te concurreren met Big Tech in AI-cloudinfrastructuur.

Klanten zijn onder meer Microsoft, Perplexity en Nvidia. De beurswaarde van Iren steeg van ongeveer 60 miljoen dollar eind 2022 naar circa 17 miljard dollar vandaag. Het aandeel ging van ongeveer 1 dollar naar een piek van 76 dollar.

Volledige stack als strategie

Wat Iren interessant maakt, is dat het bedrijf een groot deel van de keten zelf bezit. Land, gebouwen, chips en softwarelaag zitten bij Iren grotendeels in eigen hand. Dat geeft het bedrijf meer blootstelling aan stijgende computeprijzen.

Tegelijkertijd is die strategie kapitaalintensief. Iren haalde in twaalf maanden ongeveer 19 miljard dollar op via converteerbare obligaties, chip-backed debt, vooruitbetalingen van klanten en aandelenuitgiftes. Het aantal aandelen steeg fors sinds de beursgang.

Daar zit meteen het risico. Als de vraag naar AI-compute blijft exploderen, kan Iren enorm profiteren. Als aanbod sneller groeit dan verwacht, blijven bedrijven zitten met hoge schulden en snel verouderende chips.

Nvidia speelt een centrale rol

Nvidia is niet alleen leverancier, maar ook klant en potentiële aandeelhouder. In mei tekende Nvidia een vijfjarig contract van 3,4 miljard dollar om capaciteit bij Iren te huren. Daarnaast kreeg Nvidia rechten om tot 2,1 miljard dollar aan aandelen te kopen, afhankelijk van hoeveel chips Iren afneemt.

Critici noemen dit soort structuren circulaire financiering. Roberts ziet het anders. Volgens hem gebruikt Nvidia zijn balans om knelpunten in het AI-ecosysteem weg te nemen.