VS onderzoekt Bitmain om mogelijke veiligheidsrisico’s bij Bitcoin-mininghardware

De Verenigde Staten onderzoeken Bitmain, de Chinese fabrikant die wereldwijd bekendstaat als marktleider in Bitcoin-miningapparatuur. Volgens bronnen van Bloomberg vrezen Amerikaanse autoriteiten dat de apparatuur van het bedrijf een risico kan vormen voor de nationale veiligheid, onder meer door mogelijke kwetsbaarheden die misbruikt kunnen worden voor spionage of sabotage.

Onderzoek richt zich op mogelijke externe controle van apparatuur

Het federale onderzoek, intern aangeduid als Operation Red Sunset, wordt uitgevoerd door het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid. Het richt zich specifiek op ASIC-apparaten van Bitmain, die in de cryptominingsector worden gebruikt. Onderzoekers willen achterhalen of deze apparaten op afstand kunnen worden aangestuurd. Als dat mogelijk blijkt, zou dat kwaadwillenden toegang kunnen geven tot infrastructuur die essentieel is voor de Verenigde Staten.

Het onderzoek komt na eerdere zorgen. In oktober 2024 werd het Chinese chipbedrijf Xiamen Sophgo, dat banden heeft met Bitmain, onderzocht wegens mogelijke connecties met Huawei. Kort daarna hield de Amerikaanse douane de levering van duizenden Bitmain-machines tegen. Pas maanden later werden deze apparaten gefaseerd vrijgegeven.

Grote afhankelijkheid van Chinese hardware

De impact van het onderzoek kan groot zijn, omdat Bitmain meer dan 80 procent van de wereldwijde markt voor Bitcoin-mininghardware in handen heeft. Samen met de eveneens Chinese fabrikant MicroBT controleren de bedrijven zelfs 97 procent van de markt. Dat maakt de Amerikaanse cryptominingsector bijzonder kwetsbaar voor geopolitieke spanningen.

Vanwege deze afhankelijkheid kunnen nieuwe restricties of vertragingen in leveringen directe gevolgen hebben voor Amerikaanse miners. Eerder dit jaar kregen verschillende beursgenoteerde miningbedrijven al te maken met vertragingen door handelsconflicten tussen de VS en China.

Bitmain ontkent alle beschuldigingen

Bitmain laat in een reactie aan Bloomberg weten dat de beschuldigingen onjuist zijn. Het bedrijf zegt dat zijn apparaten niet op afstand kunnen worden bestuurd en dat het volledig voldoet aan alle Amerikaanse wet- en regelgeving. Volgens Bitmain is het bovendien niet officieel op de hoogte gebracht van het onderzoek.

Politieke dimensie door banden met familie van Donald Trump

De kwestie krijgt een politieke lading doordat American Bitcoin, een miningbedrijf dat wordt gesteund door familieleden van president Donald Trump, sterk afhankelijk is van Bitmain-apparatuur. In augustus nam het bedrijf meer dan 16.000 machines van Bitmain over. Daarnaast verkreeg het via een overname van Hut 8 meer dan 31.000 Bitmain-units.

SEC-documenten tonen aan dat het bedrijf gebruikmaakt van een opvallend gunstige betalingsregeling, iets wat vragen oproept bij analisten.

Onzekerheid voor Amerikaanse cryptominingsector

Het Amerikaanse onderzoek kan grote gevolgen hebben voor cryptobedrijven die voor hun dagelijkse operaties sterk leunen op Bitmain-hardware. Mogelijke importbeperkingen, extra controles of langere wachttijden kunnen de sector opnieuw onder druk zetten.

Voorlopig wachten zowel bedrijven als investeerders op duidelijkheid over de uitkomsten van Operation Red Sunset, die mogelijk verstrekkende gevolgen kan hebben voor de toekomst van cryptomining in de Verenigde Staten.