Crypto-ponzi met ‘AI-supercomputer’ kost 400 beleggers 24 miljoen

Een zakenman uit Las Vegas is schuldig bevonden aan een crypto ponzi die honderden beleggers hun inleg kostte. Zijn verkooppraatje: een supercomputer met kunstmatige intelligentie (AI) die maand na maand vanzelf rendement zou opleveren.

Die machine bleek vooral ergens anders goed in.

Supercomputer beloofde 30% per jaar

Het Amerikaanse openbaar ministerie in Nevada maakte de uitspraak maandag bekend. Brent Kovar, oprichter van beleggingsbedrijf Profit Connect, haalde zeker 24 miljoen dollar op bij minstens 400 beleggers. Dat is gemiddeld zo’n 60.000 dollar per persoon.

Kovar presenteerde zijn bedrijf tussen eind 2017 en juli 2021 als een geldmachine. De supercomputer zou 20 tot 30 procent rendement per jaar opleveren, maandelijks bijgeschreven.

Daar kwam een geld-terug-garantie van 100 procent bovenop. Profit Connect zou honderden miljoenen dollars aan cryptoreserves hebben. Die zijn nooit opgedoken.

Het klinkt allemaal te mooi om waar te zijn, en vaak is dat dan ook het geval.

Waar ging het geld heen?

Naar Kovar zelf en naar eerdere beleggers. De Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) stelde in 2021 dat miljoenen dollars naar de privérekening van zijn moeder Joy Kovar vloeiden.

Verse inleg ging naar uitkeringen aan bestaande klanten, het klassieke recept van een ponzifraude (piramideschema). Kovar kocht er ook cadeaus voor personeel en een huis voor zichzelf van.

Volgens de SEC vertelden moeder en zoon dat het bedrijf ook in valuta en aandelen belegde, “om de inkomstenstroom te spreiden vanuit de belangrijkste inkomstenbron van het bedrijf: blockchain mining”.

Mining is het verdienen van nieuwe munten met rekenkracht. De beleggers die dachten mee te liften op nieuwe technologie kwamen van een koude kermis thuis.

Christopher S. Delzotto, hoofd van het Las Vegas-kantoor van de Federal Bureau of Investigation (FBI), koos harde woorden.

“De slachtoffers in deze zaak dachten dat ze deelnamen aan een revolutionaire technologische vooruitgang, maar het was slechts een misleiding, in elkaar gezet door de leugens en het bedrog van meneer Kovar.” De jury ging daarin mee.

Crypto ponzi: 280 jaar cel dreigt

De jury deed na een proces van negen dagen uitspraak over vijftien aanklachten. Elf keer ging het om fraude via elektronische communicatie, twee keer om postfraude en twee keer om witwassen.

Op alle punten volgde een schuldigverklaring.

Toen de SEC de zaak in juli 2021 naar buiten bracht, ging het nog om 12 miljoen dollar en 277 gedupeerden. Het strafproces legde bijna het dubbele bloot.

De strafmaat volgt op 30 november. Kovar riskeert dan wettelijk maximaal 280 jaar cel, al pakken Amerikaanse straffen in de praktijk vrijwel altijd veel lager uit.