Bitcoin-miners zetten zich schrap voor naderende Amerikaanse ijsstorm

Een zware winterstorm die dit weekend het zuiden van de Verenigde Staten raakt, heeft mogelijk ook gevolgen voor het Bitcoin-netwerk. Door ijs en heftige sneeuwval dreigt extra druk op het elektriciteitsnet. Daardoor zouden miners, de cruciale schakels die het netwerk veilig en draaiende houden, hun activiteiten tijdelijk kunnen terugschroeven.

BTC-miners als eerste van het net

Volgens weerbedrijf AccuWeather strekt de “massieve winterstorm” zich mogelijk uit over een gebied van zo’n 1.800 mijl, van West-Texas tot aan de mid-Atlantische kust. In meer dan een dozijn staten kan de storm stroomuitval veroorzaken en het dagelijkse leven van naar schatting 60 miljoen mensen raken.

In eerdere winters leidde vergelijkbaar weer tot vrijwillige shutdowns bij Bitcoin miners, vooral in Texas. Mining is namelijk een enorme stroomslurper.

Het is het proces waarbij transacties op het Bitcoin-netwerk worden gecontroleerd en vastgelegd. In de beginjaren kon dat nog met een laptop, maar nu zijn daar speciale machines voor nodig. Dat doen ze door continu ingewikkelde rekensommen op te lossen.

De miner die dat als eerste lukt, mag een nieuw transactieblok aan de blockchain toevoegen en ontvangt daarvoor een vaste beloning in bitcoin.

Die rekenkracht vraagt veel elektriciteit. Grote miningbedrijven draaien tienduizenden machines tegelijk, vaak dag en nacht. Zonder stabiele en goedkope stroom kunnen die machines simpelweg niet draaien. 

Bij stormen, zoals deze ijsstorm, komt het elektriciteitsnet onder druk te staan en zijn miners extra kwetsbaar. Valt de stroom uit of vraagt de netbeheerder om minder verbruik, dan moeten de rigs uit.

Het mooie aan het Bitcoin-netwerk is dat het systeem zich automatisch aanpast aan de totale rekenkracht. De rekensommen worden dan iets minder moeilijk gemaakt, zodat er nog steeds grofweg iedere tien minuten een nieuw transactieblok wordt aangemaakt.

Miners als schokdemper voor het stroomnet

Juist omdat Bitcoin-miners hun machines snel kunnen aan- en uitzetten, spelen ze een bijzondere rol. Tijdens een grote winterstorm in 2022 besloten Texaanse miners hun rigs uit te schakelen om het net te ontlasten. Dat scenario ligt nu opnieuw voor de hand.

Daniel Batten, ESG-onderzoeker binnen de Bitcoin-sector, verwacht dat miners opnieuw meewerken.

“Met extreme weersomstandigheden die wereldwijd steeds vaker voorkomen, neemt de behoefte aan load balancing door Bitcoin mining alleen maar toe, zeker nu er steeds meer zonne- en windenergie op het stroomnet komt,” aldus de expert.

Load balancing betekent dat miners extra stroom gebruiken wanneer er een overschot is, bijvoorbeeld bij veel zon of wind, en juist stoppen wanneer het net krap zit.

Texas bespaart miljarden door mining

Dat systeem levert volgens onderzoek ook geld op. Een rapport van het Digital Assets Research Institute stelt dat Bitcoin mining Texas zo’n 18 miljard dollar heeft bespaard. Doordat miners flexibel zijn, was het minder nodig om dure gascentrales achter de hand te houden voor piekmomenten.

Netbeheerder ERCOT ziet miners daarom als “grote flexibele gebruikers”. Zij kunnen hun stroomverbruik op verzoek verlagen, in tegenstelling tot veel andere industrieën.

VS zwaargewicht in Bitcoin mining

De Verenigde Staten zijn een sleutelspeler in Bitcoin mining. Volgens Hashrate Index bevindt bijna 38 procent van de wereldwijde rekenkracht zich in de VS. Grote namen als Marathon Digital Holdings en Riot Platforms draaien er enorme faciliteiten, vooral in Texas, Georgia en New York.