CATL zet in op AI: batterijgigant zoekt groei buiten elektrische auto’s

CATL wil niet langer alleen bekendstaan als de grootste fabrikant van batterijen voor elektrische auto’s. De Chinese batterijgigant richt zich steeds nadrukkelijker op nieuwe markten. In deze tijd gaat het dan uiteraard om AI-datacenters, elektriciteitsnetten, schepen, vrachtwagens, mijnen, havens en fabrieken.

Dat is een belangrijke strategische verschuiving. CATL domineert nu al ongeveer 40 procent van de wereldmarkt voor EV-batterijen. Die markt leverde vorig jaar ongeveer driekwart van de omzet van 61,4 miljard dollar op. Maar het bedrijf ziet dat de volgende groeigolf mogelijk niet alleen uit personenauto’s komt.

AI, elektrificatie en de energietransitie vragen namelijk steeds meer batterijcapaciteit.

AI heeft stroomopslag nodig

Vooral AI-datacenters worden een interessante groeimarkt. Datacenters hebben enorme hoeveelheden elektriciteit nodig en moeten 24 uur per dag kunnen draaien. Daardoor groeit de vraag naar grote batterijopslagsystemen die stroomnetten kunnen ondersteunen, pieken kunnen opvangen en betrouwbaarheid kunnen bieden.

In Xiamen test CATL daarom nieuwe batterijsystemen onder extreme omstandigheden. Denk aan hitte, hoge spanning en zelfs simulaties van blikseminslagen.

Een autobatterij hoeft niet hetzelfde te kunnen als een batterijcontainer die een datacenter, haven of stroomnet moet ondersteunen. Zodra batterijen onderdeel worden van grote energiesystemen, worden betrouwbaarheid, veiligheid en schaal veel belangrijker.

Van auto’s naar industrie

CATL heeft inmiddels ongeveer 30 procent van de markt voor battery energy storage systems in handen. Dat is strategisch belangrijk, omdat deze markt snel groeit door AI en hernieuwbare energie. Zonne- en windenergie hebben opslag nodig om stabieler te worden. Datacenters hebben back-upcapaciteit nodig. En zware industrie zoekt manieren om minder afhankelijk te worden van olie, gas en kolen.

Daarom investeert CATL niet alleen in batterijen, maar ook in infrastructuur. Het bedrijf werkt aan batterijwisselstations voor elektrische vrachtwagens en schepen. Inmiddels worden CATL-batterijen al gebruikt op bijna 1.000 vaartuigen, vooral kleinere schepen langs de Chinese kust, in havens en op rivieren.

Sterke cijfers, grotere geopolitieke rol

De groei is al zichtbaar. In de eerste jaarhelft steeg de omzet van CATL met 55 procent naar 277 miljard yuan. De nettowinst klom met 42 procent naar 43,3 miljard yuan, geholpen door sterke vraag naar energieopslag.

Tegelijkertijd wordt CATL geopolitiek belangrijker. Washington ziet de Chinese batterijreus met argwaan, terwijl Beijing juist bezorgd is over het weglekken van batterijtechnologie naar het buitenland.