China trekt bijna 300 miljard dollar uit voor AI-netwerk

China bereidt een gigantisch investeringsprogramma voor om zijn positie in de wereldwijde AI-race te versterken. Volgens ingewijden wil Beijing de komende vijf jaar ongeveer 2 biljoen yuan investeren in een landelijk netwerk van datacenters en rekenkracht. Omgerekend gaat het om bijna 295 miljard dollar.

Met het plan wil China niet alleen de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie versnellen, maar ook minder afhankelijk worden van Amerikaanse technologie. De overheid ziet AI als een strategische sector die bepalend kan worden voor economische en geopolitieke macht in de komende decennia.

China bouwt nationaal AI-netwerk

Verschillende Chinese overheidsinstanties werken momenteel aan een blauwdruk voor een netwerk van onderling verbonden rekencentra verspreid over het land. Grote staatsbedrijven zoals China Mobile en China Telecom zouden verantwoordelijk worden voor de exploitatie van deze infrastructuur.

Een belangrijk onderdeel van het plan is dat minstens tachtig procent van de gebruikte technologie uit eigen land moet komen. Daarbij wordt onder meer gekeken naar Chinese AI-chips van bedrijven zoals Huawei. Amerikaanse leveranciers als Nvidia en AMD zouden daardoor grotendeels buiten spel worden gezet.

Volgens bronnen moet het netwerk versnipperde regionale rekenkracht samenbrengen tot één nationaal systeem. Hierdoor krijgen bedrijven eenvoudiger toegang tot krachtige AI-capaciteit voor het trainen van modellen en het ontwikkelen van nieuwe toepassingen.

Beijing kiest voor zelfvoorziening

De investering geldt als een van de meest ambitieuze technologieprojecten van China van de afgelopen jaren. Het initiatief doet denken aan eerdere staatsprogramma’s waarmee nationale kampioenen zoals Huawei werden ondersteund om buitenlandse technologie te vervangen.

Opvallend is dat Beijing deze enorme uitgave plant terwijl lokale overheden juist kampen met oplopende schulden. Het project zou daarom grotendeels worden gefinancierd met staatsobligaties en speciale overheidsfondsen voor strategische industrieën. Daarnaast worden ook bankleningen en private investeringen ingezet.

Het plan maakt deel uit van het eerder aangekondigde programma “Six Networks”. Dat richt zich op essentiële infrastructuur zoals energie, water, transport en digitale netwerken.

Investering kan nog veel groter worden

Hoewel 295 miljard dollar een indrukwekkend bedrag is, blijft het aanzienlijk lager dan de investeringen die Amerikaanse technologiebedrijven aankondigen. Bedrijven als Meta en Microsoft reserveren gezamenlijk naar schatting meer dan 700 miljard dollar voor AI-projecten.

Toch vertellen de cijfers niet het hele verhaal. Datacenters zijn in China vaak goedkoper te bouwen door lagere arbeidskosten, goedkopere componenten en lokale subsidies. Bovendien zijn investeringen van Chinese techreuzen zoals Alibaba en Tencent nog niet opgenomen in het huidige plan.

China wil uiteindelijk alle grote datacenters en AI-faciliteiten koppelen aan één samenhangend netwerk. Dat moet uiterlijk in 2028 operationeel zijn en de inzet van AI versnellen in sectoren zoals gezondheidszorg, logistiek, industrie en stadsbeheer.

Volgens bronnen kijkt Beijing daarnaast naar een koppeling met het nationale elektriciteitsnet. Als ook die infrastructuur wordt meegenomen, kan de totale investering oplopen tot minstens 5 biljoen yuan, omgerekend ruim 735 miljard dollar.

Voor Chinese chipmakers en technologiebedrijven zou dat een enorme impuls betekenen. Recent kregen verschillende binnenlandse AI-chipproducenten, waaronder Huawei, Alibaba en Biren Technology, goedkeuring na een Chinese veiligheidscontrole. Dat opent de deur naar bredere inzet van hun technologie in sectoren met hoge beveiligingseisen.