Dit is wat Kevin Warsh gaat veranderen binnen de Amerikaanse centrale bank

Kevin Warsh heeft grote woorden gebruikt over een “regime change” binnen de Federal Reserve. Daardoor speculeren beleggers nu al over renteverlagingen, personeelswissels en een andere communicatiestijl. Maar de belangrijkste verandering onder Warsh kan weleens veel technischer zijn, namelijk de manier waarop de Fed de financiële leidingen van Wall Street beheert.

Minder permanente steun voor markten

Daarmee gaat het vooral om de gigantische balans van de Amerikaanse centrale bank. Sinds de financiële crisis van 2008 gebruikt de Fed die balans niet alleen om crisissen te bestrijden, maar ook om financiële markten te ondersteunen en de economie te sturen.

Voor 2008 bedroeg de Fed-balans ongeveer 800 miljard dollar. Tijdens de jaren van crisisbeleid liep die op tot bijna 9 biljoen dollar. Inmiddels staat de teller rond 6,8 biljoen dollar.

Warsh vindt die balans te groot. In een opiniestuk in The Wall Street Journal noemde hij de balans eerder “opgeblazen”. Zijn idee is dat de Fed kleiner kan worden, terwijl de centrale bank in theorie ook de rente kan verlagen. Dat klinkt technisch, maar de gevolgen kunnen groot zijn voor obligatierentes, hypotheekrentes, kredietmarkten en aandelen.

Sinds 2008 zijn markten gewend geraakt aan het idee dat de Fed ingrijpt als er stress ontstaat. Via het opkopen van staatsobligaties en hypotheekpapier voegde de centrale bank liquiditeit toe aan het systeem. Dat hielp markten stabiliseren, maar voedde ook de kritiek dat de Fed Wall Street te vaak te hulp schiet.

Warsh lijkt die reflex te willen afzwakken. Zijn “regime change” draait waarschijnlijk niet om een plotselinge schok, maar om duidelijkere regels voor wanneer de Fed wel en niet ingrijpt. Dat kan betekenen dat markten minder snel mogen rekenen op een nieuwe ronde van kwantitatieve verruiming zodra aandelen dalen of obligatiemarkten onrustig worden.

De repo-markt kan belangrijker worden

Een van de ideeën die op Wall Street rondgaat, is dat de Fed onder Warsh meer gewicht kan geven aan de repo-markt. Dat is de kortlopende financieringsmarkt waarin financiële instellingen geld lenen tegen onderpand van bijvoorbeeld Amerikaanse staatsobligaties.

Die markt is cruciaal voor het functioneren van het Amerikaanse financiële systeem. Als daar stress ontstaat, kan dat snel overslaan naar Treasuries, banken en kredietmarkten.

Volgens sommige analisten kan Warsh de repo-rente belangrijker maken als beleidsinstrument, in plaats van bijna volledig te leunen op de federal funds rate. Dat zou de Fed meer controle geven over de onderliggende financieringscondities, zelfs als de officiële beleidsrente lager staat.

Niet iedereen binnen de Fed is overtuigd

Toch is dit geen eenvoudige hervorming. Binnen de Fed bestaat weerstand tegen het idee dat de balans veel kleiner moet worden. Fed-bestuurder Michael Barr waarschuwde recent dat een te sterke focus op balansverkleining de stabiliteit van banken en geldmarkten kan ondermijnen.

Volgens Barr gaat het niet alleen om de omvang van de balans, maar ook om de samenstelling. Welke looptijden bezit de Fed? Hoeveel reserves houden banken aan? Hoe werkt liquiditeit door in stressmomenten?

Als de Fed te snel of te hard ingrijpt in dat systeem, kan dat juist meer volatiliteit veroorzaken en uiteindelijk nieuwe interventies nodig maken. Dat zou het tegenovergestelde zijn van wat Warsh wil bereiken.