Deze Duitse raket moet Europa losmaken van Elon Musk

Europa heeft een belangrijke stap gezet in de strijd om minder afhankelijk te worden van Amerikaanse ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX.

Het Duitse Isar Aerospace heeft met zijn Spectrum-raket voor het eerst met succes een baan rond de aarde bereikt. De prestatie geeft de Europese commerciële ruimtevaartsector nieuwe hoop, al is het verschil met het bedrijf van Elon Musk nog enorm.

De succesvolle vlucht kwam bij de tweede test van de Spectrum-raket. Isar Aerospace wil nu snel opschalen. Volgens het bedrijf is de vraag naar extra capaciteit voor raketlanceringen namelijk veel groter dan het huidige aanbod.

Isar Aerospace bereikt voor het eerst de ruimte

De Spectrum-raket werd gelanceerd vanuit Noord-Noorwegen en bracht zijn lading succesvol in een lage baan rond de aarde. Daarmee boekte Isar Aerospace een belangrijke doorbraak na een mislukte eerste testvlucht in 2025. Die vlucht eindigde al na ongeveer dertig seconden in zee.

Philippe Schoonejans, voorzitter van de Nederlandse Vereniging Ruimtevaart, noemt de nieuwe lancering een “historische gebeurtenis”. Volgens hem is het de eerste keer dat vanuit West-Europa een raket succesvol naar een baan rond de aarde is gelanceerd.

Dat de lancering vanuit Noord-Noorwegen plaatsvond, is belangrijk. Vanaf die locatie kunnen satellieten relatief eenvoudig in een baan worden gebracht die over de Noordpool en Zuidpool loopt. Terwijl de satelliet rond de aarde beweegt, draait de aarde eronder door. Daardoor zijn dergelijke banen geschikt voor onder meer weersatellieten, aardobservatie en klimaatonderzoek.

Voor Europa is vooral de commerciële kant interessant. Europese raketten vertrekken traditioneel vanuit Frans-Guyana in Zuid-Amerika. Isar Aerospace probeert vanuit Europa zelf een commerciële infrastructuur voor raketlanceringen op te bouwen.

Europese concurrent voor SpaceX moet snel opschalen

Isar Aerospace kan qua omvang nog niet tippen aan SpaceX. Toch ziet Europa het Duitse bedrijf als een van de kansrijkste partijen om een eigen commerciële ruimtevaartindustrie op te bouwen.

Volgens commercieel directeur Stella Guillen is er in de sector een groot tekort aan lanceercapaciteit. Isar Aerospace heeft naar eigen zeggen een pijplijn ter waarde van meer dan 10 miljard euro. Het bedrijf heeft niet bekendgemaakt welk deel daarvan al uit definitieve contracten bestaat.

“De vraag is enorm”, zei Guillen. Volgens haar verschijnen er steeds meer nieuwe satellietnetwerken en andere ruimtevaartprojecten waarvoor de financiering al geregeld is.

De volgende uitdaging wordt daarom niet alleen het bouwen van een werkende raket, maar vooral het produceren en lanceren op grote schaal. “Het gaat er echt om dat we kunnen opschalen en niet één raket kunnen lanceren, maar honderden raketten”, aldus Guillen.

Daarvoor is ook meer Europese lanceerinfrastructuur nodig. Isar Aerospace haalde in juni 270 miljoen euro op om de productie uit te breiden en een groter internationaal netwerk van lanceerlocaties op te bouwen. Onder de investeerders bevinden zich onder meer Porsche, Lakestar, HV Capital en het NAVO Innovatiefonds.

Kan Duitsland echt concurreren met Elon Musks SpaceX?

Voorlopig is Isar Aerospace nog een kleine speler naast SpaceX. Het Duitse bedrijf telt ongeveer vierhonderd werknemers en werd in 2018 opgericht. SpaceX voert op veel grotere schaal lanceringen uit en beschikt bovendien over herbruikbare raketten en zijn eigen Starlink-netwerk.

Toch ziet Schoonejans een markt waarin het Duitse bedrijf een rol kan spelen. Vooral bij kleinere satellieten kan een relatief kleine raket interessant zijn. Volgens hem kan een SpaceX-raket voor lichte satellieten tot ongeveer 1.000 kilo simpelweg te groot en te duur zijn.

Ook politiek krijgt de doorbraak veel aandacht. De Duitse bondskanselier Friedrich Merz spreekt van “het begin van een nieuw tijdperk”. Europees commissaris voor Defensie en Ruimtevaart Andrius Kubilius stelt dat de onafhankelijke toegang van Europa tot de ruimte met de succesvolle lancering “een grote impuls” heeft gekregen.

Isar Aerospace staat nu voor de moeilijkste volgende stap. Het bedrijf moet bewijzen dat de geslaagde test geen eenmalig succes was en dat het raketten betrouwbaar op grotere schaal kan produceren en lanceren. Juist daar heeft SpaceX de afgelopen jaren een enorme voorsprong opgebouwd.