Grote test voor de AI-trade deze week: dit moeten Alphabet, Microsoft en Amazon laten zien

De kwartaalcijfers van big tech moeten deze week de stemming rond AI keren. Alphabet, Microsoft en Amazon openen de boeken terwijl beleggers twijfelen of de AI-miljarden genoeg opleveren. Meta liet vorige week zien dat sterke resultaten niet meer volstaan.

Meta wakkert AI-angst aan

Meta Platforms (META) boekte in het derde kwartaal 26 procent meer omzet, goed voor 64,6 miljard dollar. Dat was meer dan analisten verwachtten, toch ging het aandeel donderdag zo’n 7 procent onderuit.

De oorzaak zit in de kasstroom. Meta stak in drie maanden 34,9 miljard dollar in datacenters en servers, meer dan de 32,8 miljard die de bedrijfsvoering opleverde. Daardoor kleurde de vrije kasstroom, het geld dat na investeringen overblijft, rood.

Ook verhoogde Meta de ondergrens van zijn investeringsbudget naar 135 miljard dollar en waarschuwde het dat kapitaal schaarser wordt. Met aandelen zonder stemrecht maakt het bedrijf de weg vrij om op grote schaal geld op te halen.

De schrik sloeg over op de sector. Nvidia en Amazon zakten zo’n 4 procent, Alphabet 3 procent en de Nasdaq 2,6 procent.

Op de obligatiemarkt kraakt het al langer. De rente op obligaties van AI-cloudverhuurder CoreWeave liep eerder deze maand op tot 15 procent. Zo’n hoge vergoeding eisen beleggers alleen als ze vrezen dat een bedrijf zijn schulden niet kan terugbetalen.

Elon Musk, topman van SpaceX, zag gisteren hetzelfde. Volgens hem zitten de schuldenmarkten vrijwel op slot voor neoclouds zoals CoreWeave, bedrijven die AI-rekenkracht verhuren zonder andere grote inkomsten. Hij verwacht dat de meeste van de ruim 200 neoclouds verdwijnen of samengaan.

Krijgt Musk gelijk, dan verdwijnt een grote koper van AI-chips en komen er mogelijk chips en datacenters in de uitverkoop. Alphabet, Microsoft en Amazon kunnen daarvan profiteren, maar goedkope rekenkracht drukt ook de prijzen van hun eigen clouddiensten.

Hoge rente maakt beleggers streng

Die rente speelt een grote rol. De Amerikaanse 10-jaarsrente staat op zo’n 5 procent, tegen ongeveer 4 procent een jaar geleden. Die hogere rente drukt op meerdere manieren tegelijk op de koersen van techaandelen.

Om te beginnen wordt toekomstige winst minder waard. Beleggers rekenen winst die pas over jaren binnenkomt terug naar wat hij vandaag waard is, en de rente bepaalt hoe groot die korting is.

Een rekensom maakt dat concreet. Bij 4 procent rente is 100 dollar winst over tien jaar vandaag zo’n 68 dollar waard, bij 5 procent nog maar 61 dollar. Juist techreuzen halen veel van hun waarde uit winst die nog moet komen.

Daarnaast wordt een staatsobligatie een serieus alternatief. Alphabet noteert op zo’n 31 keer de winst zonder eenmalige beleggingswinsten. Wie 100 dollar in het aandeel stopt, krijgt daar zo’n 3,20 dollar winst per jaar voor terug, terwijl de Amerikaanse staat zonder risico 5 dollar betaalt.

Ook lenen wordt duurder. De techreuzen betalen hun datacenters steeds vaker met schuld, zo haalde Amazon in de eerste helft van dit jaar zo’n 67 miljard dollar aan nieuwe leningen op. Op zo’n bedrag kost elk procentpunt extra rente ongeveer 670 miljoen dollar per jaar.

Daardoor kijken beleggers strenger naar de cijfers. Omzetgroei alleen overtuigt niet meer, zoals Meta merkte. Ze willen zien dat er na alle investeringen en rentelasten geld overblijft.

Toch werkt het mechanisme ook andersom. Toen aandelen donderdag onderuitgingen, vluchtten beleggers naar veilige staatsobligaties. Door die vraag stegen de obligatiekoersen en daalde de rente.

Opvallend genoeg gebeurde dat terwijl de olieprijs steeg, wat normaal juist voor een hogere rente zorgt. Beleggers vrezen dus vooral dat de economie afkoelt als de AI-investeringen afremmen. Het voordeel: een lagere rente maakt lenen voor datacenters weer goedkoper.

Kwartaalcijfers big tech: lat ligt hoog

Alphabet en Microsoft trappen woensdag af na sluiting van de Amerikaanse beurs, Amazon volgt donderdagavond. Na Meta weten beleggers dat een omzetmeevaller niet genoeg is: het draait om de kasstroom en de investeringsplannen voor volgend jaar.

Analisten rekenen bij Alphabet op zo’n 128 miljard dollar omzet, een kwart meer dan een jaar eerder. De winst valt lager uit dan vorig kwartaal, maar toen bliezen papieren beleggingswinsten het resultaat op. Belangrijker is dat Google Cloud vorig kwartaal 82 procent groeide.

Blijft zoekmachine Google stevig groeien ondanks de opmars van chatbots, dan heeft het aandeel een sterk argument in handen. Lopen de investeringen weer harder op dan de kasstroom, dan dreigt hetzelfde lot als Meta.

Microsoft legde de lat zelf hoog, met een voorspelde groei van ongeveer 45 procent voor clouddienst Azure. Daar staat meer dan 50 miljard dollar aan investeringen in één kwartaal tegenover, ruim de helft van de verwachte omzet van zo’n 90 miljard dollar.

Haalt Azure die groei en blijft de winstmarge overeind, dan kan Microsoft de stemming keren. Blijft de groei achter, dan wordt het aandeel hard afgestraft, want het bedrijf zette die verwachting tenslotte zelf neer.

Amazon rekent op zo’n 202 miljard dollar omzet, maar alle ogen zijn gericht op clouddienst AWS. Die levert ruim drie vijfde van de bedrijfswinst en moet de investering van zo’n 220 miljard dollar dit jaar rechtvaardigen. Na investeringen verdween over twaalf maanden al 7,6 miljard dollar uit de kas.

Groeit AWS harder dan de 37 procent van vorig kwartaal, dan is dat bewijs dat de investeringen lonen. Een hogere investeringsrekening zonder betere kasstroom zou het aandeel juist onder druk zetten.

Samen trekken de vier techreuzen dit jaar zo’n 730 miljard dollar uit voor AI-infrastructuur. Stijgen die plannen verder zonder dat de kasstroom meegroeit, dan ligt een nieuwe dreun voor de AI-trade op de loer.

Deze week staat verder nog in het teken van rentebesluiten van de Europese Centrale Bank (ECB) en de Federal Reserve (Fed). In de Verenigde Staten wordt tevens de favoriete inflatiemeter van de centrale bank nog naar buiten gebracht.