Microns grootste klant zoekt stiekem een goedkoper alternatief

Het aandeel Micron Technology is in een jaar tijd met meer dan 500 procent gestegen. De enorme vraag naar geheugenchips voor kunstmatige intelligentie heeft het Amerikaanse bedrijf naar een marktwaarde van ruim 1 biljoen dollar geholpen. Toch ontstaat er een risico dat vooral op langere termijn pijn kan doen.

Dat risico komt opvallend genoeg van Nvidia. De chipgigant koopt enorme hoeveelheden geavanceerd geheugen, maar onderzoekt tegelijkertijd hoe het minder afhankelijk kan worden van deze dure technologie. Dat kan de machtsverhoudingen richting het einde van dit decennium flink veranderen.

Nvidia zet honderden miljarden opzij voor geheugen

Nvidia liet bij zijn cijfers over het tweede kwartaal zien hoe belangrijk geheugen inmiddels is geworden. De financiële verplichtingen voor toekomstige leveringen stegen van 119 miljard naar 279 miljard dollar. Een groot deel daarvan hangt samen met de aankoop van geheugen.

Voor Micron lijkt dat op het eerste gezicht uitstekend nieuws. Het bedrijf is een belangrijke producent van High Bandwidth Memory, beter bekend als HBM. Dit hoogwaardige geheugen speelt een belangrijke rol in krachtige AI-systemen.

Toch zit er een opvallend detail in Nvidia’s planning. Volgens The Wall Street Journal nemen de geplande uitgaven na het fiscale jaar 2029 sterk af.

Dat betekent niet automatisch dat Nvidia daarna nauwelijks nog geheugen nodig heeft. Aankoopverplichtingen zijn plannen die later kunnen worden aangepast of verlengd. Toch geeft het beleggers een belangrijk moment om in de gaten te houden.

Een mogelijk groter risico zit in de manier waarop Nvidia toekomstige chips ontwerpt.

Voor de Rubin CPX-chip wilde Nvidia aanvankelijk GDDR7-geheugen gebruiken. Dat type geheugen wordt onder meer gebruikt in grafische kaarten voor gamers en kost volgens de aangeleverde analyse per gigabyte ongeveer een vijfde van het veel duurdere HBM.

Analist Ming-Chi Kuo meldde in augustus dat Nvidia uiteindelijk toch weer koos voor HBM. Daarbij zou Rubin CPX 168 gigabyte geheugen krijgen, tegenover 288 gigabyte bij het krachtigste model.

Daarmee blijft Nvidia voorlopig klant voor duur HBM-geheugen. Tegelijkertijd laat de eerdere keuze voor GDDR7 zien dat het bedrijf zoekt naar manieren om goedkoper geheugen te gebruiken wanneer maximale prestaties niet noodzakelijk zijn.

Micron breidt productie juist razendsnel uit

Juist op dat moment investeert Micron fors in extra productiecapaciteit. Het bedrijf wil zijn maandelijkse HBM-productie tegen het einde van het jaar verdubbelen tot ongeveer 100.000 wafers.

Dat klinkt logisch zolang de vraag naar AI-chips hard blijft groeien. De concurrentie wordt echter eveneens sterker.

Volgens onderzoeksbureau Counterpoint Research daalde het marktaandeel van Micron in HBM in het tweede kwartaal naar 18 procent. Samsung verdubbelde zijn aandeel ondertussen naar 33 procent. Het Zuid-Koreaanse bedrijf bereikte binnen vier maanden na de start van zijn leveringen al zijn eerste miljard dollar aan HBM-omzet.

Daar komt nog bij dat Nvidia niet afhankelijk is van één leverancier. CEO Jensen Huang bevestigde in juni dat Samsung Electronics, SK Hynix en Micron allemaal zijn goedgekeurd voor de levering van HBM4-geheugen voor het nieuwe Vera Rubin-platform.

Voor Nvidia is dat gunstig. Het bedrijf kan meerdere leveranciers tegen elkaar laten concurreren en heeft daardoor meer ruimte om over prijzen en leveringsvoorwaarden te onderhandelen.

Voor Micron is die situatie minder comfortabel. Het bedrijf investeert miljarden in extra capaciteit, terwijl Nvidia uit drie grote leveranciers kan kiezen.

Vooruitzichten Micron blijven voorlopig sterk

Een directe omslag lijkt nog niet aan de orde. Micron verwacht dat het tekort aan geheugenchips ook na 2027 blijft bestaan. SK Hynix-topman Kwak Noh-jung heeft zelfs gezegd dat de schaarste tot 2030 kan aanhouden.

Dat ondersteunt de vooruitzichten van Micron op korte termijn. De grote vraag is wat er gebeurt wanneer alle nieuwe productiecapaciteit beschikbaar komt.

Als Nvidia tegen die tijd minder duur HBM-geheugen per chip nodig heeft, terwijl Samsung en SK Hynix eveneens hun productie opvoeren, kan de verhouding tussen vraag en aanbod snel veranderen. Nvidia krijgt dan meer onderhandelingsmacht, terwijl producenten juist meer capaciteit moeten vullen.

Voor beleggers zijn daarom vooral twee ontwikkelingen belangrijk. Het marktaandeel van Micron binnen HBM laat zien of het bedrijf zijn positie tegenover Samsung en SK Hynix kan verdedigen. Daarnaast wordt belangrijk of Nvidia zijn grote aankoopverplichtingen uiteindelijk verlengt tot 2030 en daarna.

Het aandeel Micron staat momenteel rond 975 dollar en is in twaalf maanden meer dan vijf keer zoveel waard geworden. Na zo’n uitzonderlijke stijging hoeft er niet veel aan de groeiverwachtingen te veranderen om beleggers opnieuw kritisch naar die waardering te laten kijken.