ASML steekt opnieuw €400 miljoen in Franse AI-hoop Mistral

ASML vergroot opnieuw zijn inzet op kunstmatige intelligentie. De Nederlandse chipmachinefabrikant investeert nog eens honderden miljoenen euro’s in het Franse Mistral. Daarmee blijft ASML een belangrijke aandeelhouder van een bedrijf dat moet uitgroeien tot het Europese antwoord op Amerikaanse AI-giganten.

De investering komt op een belangrijk moment. Europa probeert zijn afhankelijkheid van Amerikaanse en Chinese technologie te verkleinen. Mistral wil daarin een belangrijke rol spelen, niet alleen met eigen AI-modellen, maar ook met Europese datacenters.

ASML investeert opnieuw 400 miljoen euro in Mistral

ASML doet voor 400 miljoen euro mee aan een nieuwe financieringsronde van Mistral. De Franse AI-ontwikkelaar haalt in totaal 3 miljard euro op en wordt na de ronde gewaardeerd op meer dan 21 miljard euro.

Volgens Mistral gaat het om de grootste aandelenfinancieringsronde die ooit door een Europees technologiebedrijf is afgerond. Samsung Electronics leidt de ronde. Ook verschillende grote investeerders uit Europa en de Verenigde Staten doen mee, waaronder BlackRock, Nvidia en Salesforce Ventures.

Voor ASML is het niet de eerste grote investering in Mistral. Vorig jaar leidde het Nederlandse bedrijf een eerdere financieringsronde en investeerde het 1,3 miljard euro. In ruil daarvoor kreeg ASML een belang van ongeveer 11 procent. Met de nieuwe investering blijft dat belang rond de 10 procent liggen.

De twee bedrijven werken bovendien samen. ASML wil de AI-modellen van Mistral onder meer inzetten voor onderzoek en ontwikkeling. Kunstmatige intelligentie kan bijvoorbeeld worden gebruikt om de kwaliteit en productiviteit van de uiterst complexe chipmachines van ASML verder te verbeteren.

Europa wil minder afhankelijk worden van Amerikaanse AI

De samenwerking krijgt ondertussen een bredere betekenis. Europa probeert zijn positie in de wereldwijde technologiestrijd met de Verenigde Staten en China te versterken.

Mistral speelt daar nadrukkelijk op in. Het Franse bedrijf begon vooral als ontwikkelaar van AI-modellen, maar investeert inmiddels ook fors in eigen digitale infrastructuur. Met het nieuwe kapitaal wil Mistral meer rekenkracht aanschaffen, verder onderzoek doen en internationaal groeien.

Het bedrijf bouwt onder meer eigen datacenters in Frankrijk en Zweden. Daardoor kunnen gevoelige gegevens van Europese klanten binnen Europa blijven. Mistral spreekt zelf van ‘soevereine AI’. Bedrijven en overheden moeten daarmee meer controle houden over hun gegevens, modellen en infrastructuur.

Die aanpak moet een alternatief bieden voor grote Amerikaanse AI-bedrijven. Voor Europese ondernemingen kan dat belangrijk zijn wanneer zij niet willen dat gevoelige bedrijfsinformatie afhankelijk wordt van infrastructuur buiten Europa.

De ambities zijn inmiddels groot. Mistral is actief in twintig landen en zegt meer dan 125 grote internationale ondernemingen te ondersteunen bij belangrijke AI-toepassingen. Daaronder vallen naast ASML ook Airbus en HSBC.

Mistral kan nog niet zonder Amerikaanse technologie

Volledig onafhankelijk van de Verenigde Staten is Mistral voorlopig niet. Voor de enorme hoeveelheid rekenkracht die nodig is om AI-modellen te ontwikkelen en te gebruiken, maakt het bedrijf onder meer gebruik van chips van Nvidia.

Daarnaast werkt Mistral samen met Microsoft. De Amerikaanse technologiegigant biedt onder meer afgeschermde cloudomgevingen aan waarbij gegevens in Europese datacenters kunnen worden opgeslagen.

Toch groeit de politieke en economische druk om meer technologie binnen Europa te ontwikkelen. Dat bleek onlangs opnieuw tijdens het bezoek van de Franse president Emmanuel Macron aan Eindhoven. Samen met premier Rob Jetten bezocht hij ASML. Franse en Nederlandse bedrijven spraken daarbij over verdere technologische samenwerking. Zowel ASML als Mistral nam deel aan die gesprekken.

Voor Mistral betekent de nieuwe financieringsronde vooral dat het bedrijf zijn ambities flink kan opschalen. Met een waardering van meer dan 21 miljard euro en miljarden aan nieuw kapitaal beschikt Europa daarmee over een AI-bedrijf dat steeds nadrukkelijker probeert te concurreren met de grootste spelers uit de Verenigde Staten.