Belgische start-up krijgt miljardencontract voor Europees antwoord op Starlink

Europa zet een grote stap richting een eigen satellietnetwerk dat moet dienen als alternatief voor Starlink van Elon Musk. Een opvallend groot deel van die klus komt terecht bij het Belgische Aerospacelab. De relatief jonge start-up krijgt een miljardencontract en moet honderden satellieten bouwen.

Het project, genaamd IRIS2, moet Europa minder afhankelijk maken van Amerikaanse ruimtevaartbedrijven. Daarbij kiest Europa er nadrukkelijk voor om het satellietnetwerk zelf te bouwen.

Belgische start-up krijgt megacontract van 2,4 miljard euro

Aerospacelab heeft een contract ter waarde van 2,4 miljard euro gesloten. Het gaat om de grootste deal ooit binnen de Europese ruimtevaartsector.

Het bedrijf is gevestigd in Wallonië en krijgt de opdracht om 264 satellieten te bouwen voor IRIS2. Om dat mogelijk te maken, komt er in Charleroi een nieuwe fabriek.

Dat juist Aerospacelab zo’n belangrijke rol krijgt, valt op. Het bedrijf is relatief jong en klein vergeleken met de grote namen die normaal gesproken dergelijke ruimtevaartprojecten uitvoeren.

“Dat dit relatief jonge en kleine bedrijf zo’n enorme opdracht krijgt met zoveel belang, dat is opmerkelijk”, zegt ruimtevaartdeskundige Rob van den Berg.

Aerospacelab staat er overigens niet alleen voor. Ook grote Europese ruimtevaartbedrijven zijn betrokken bij het project. Zo doet Airbus Defence and Space mee. Voor zijn deelname krijgt het bedrijf in totaal tien miljard euro. De Nederlandse vestiging in Leiden staat onder meer bekend om de productie van zonnepanelen voor satellieten.

“Dus in dat opzicht zit er ook nog een Nederlands tintje aan”, aldus Van den Berg.

Europa wil minder afhankelijk worden van Elon Musk

IRIS2 moet uitgroeien tot een Europees satellietnetwerk en wordt begeleid door de European Space Agency (ESA). Het doel is duidelijk. Europa wil voor belangrijke satellietverbindingen minder afhankelijk zijn van Amerikaanse partijen zoals SpaceX.

Het Amerikaanse bedrijf van Elon Musk heeft met Starlink inmiddels een enorm netwerk van satellieten opgebouwd. Europa heeft op dat gebied een flinke achterstand en leunde lange tijd sterk op de Amerikaanse ruimtevaartsector.

Volgens Van den Berg is de wens om zelfstandiger te worden de afgelopen jaren sterker geworden.

“We hebben lang meegelift op de Amerikaanse ruimtevaartindustrie”, zegt hij. “Maar met Elon Musk en Donald Trump aan het roer zijn we toch wat onzekerder geworden.”

Met IRIS2 kiest Europa daarom voor een netwerk dat volledig in Europese handen moet blijven. Ook de productie vindt in Europa plaats.

“Qua volume haalt het nog weinig uit met betrekking tot de Amerikaanse ruimtevaart. Maar je moet ergens beginnen, en dit is een goed begin”, zegt Van den Berg.

Eerste IRIS2-satelliet moet in 2029 de ruimte in

Europa moet nog enkele jaren wachten voordat IRIS2 daadwerkelijk gebruikt kan worden. De eerste satelliet staat gepland voor een lancering in 2029.

Vanaf 2030 moet het netwerk beschikbaar worden voor Europese overheden. Daarmee is het project echter nog niet voltooid. Het duurt naar verwachting nog enkele jaren voordat alle satellieten in een baan rond de aarde zijn gebracht.

“En dan duurt het nog wel een paar jaar voordat de hele constellatie in de lucht hangt”, aldus Van den Berg.

Met de bouw van honderden satellieten, nieuwe productiefaciliteiten en de betrokkenheid van verschillende grote Europese ruimtevaartbedrijven wordt IRIS2 een van de grootste ruimtevaartprojecten die Europa tot nu toe zelf heeft opgezet.