Duitse miljardair wil robotrevolutie ontketenen met steun van Tether

Tether, het bedrijf achter de grootste stablecoin ter wereld, zet een opvallende stap buiten de cryptomarkt. Het bedrijf investeert in de Duitse robotbouwer Neura Robotics, die werkt aan mensachtige robots die zelfstandig taken kunnen uitvoeren.

Oprichter David Reger heeft grote plannen met de technologie. Hij wil robots niet alleen slimmer maken, maar ze ook zelfstandig laten betalen en vaardigheden met elkaar laten delen.

Tether steunt Duitse robotbouwer met miljardenwaardering

Neura Robotics werd in 2019 opgericht door de inmiddels 38-jarige David Reger. Het bedrijf is gevestigd in Metzingen, vlak bij Stuttgart, en ontwikkelt robots die niet alleen opdrachten uitvoeren, maar ook hun omgeving kunnen begrijpen en daarop reageren. In juni haalde Neura tijdens een investeringsronde maximaal 1,4 miljard dollar op. Tether leidde de financieringsronde, waaraan ook grote namen als Nvidia, Amazon, Qualcomm en Bosch deelnamen.

De investeringsronde gaf Neura een waardering van ongeveer 7 miljard dollar. Reger bezit naar schatting nog twintig procent van het bedrijf, waarmee zijn belang zo’n 1,5 miljard dollar waard is. Daarmee behoort hij tot de nieuwe generatie Duitse technologiemiljardairs. Zijn bedrijf wil uitgroeien tot een belangrijke speler in een markt die volgens veel technologiebedrijven de komende jaren explosief kan groeien.

De ambities van Neura reiken verder dan traditionele fabrieksrobots. Het bedrijf werkt onder meer aan de 4NE1, een mensachtige robot die uiteenlopende werkzaamheden moet kunnen uitvoeren. Daarbij gaat het bijvoorbeeld om taken in fabrieken en magazijnen, maar uiteindelijk mogelijk ook in huishoudens.

De grote uitdaging is dat zulke robots moeten leren omgaan met situaties die voortdurend veranderen. Reger denkt daarvoor een oplossing te hebben gevonden die de ontwikkeling van de hele robotindustrie kan versnellen.

Robots leren nieuwe vaardigheden in de sportschool

Een belangrijk onderdeel van zijn plannen zijn zogenoemde robot gyms. Dat zijn speciale trainingscentra waar mensachtige robots nieuwe vaardigheden aanleren. Bedrijven kunnen hun robots naar zo’n locatie brengen om specifieke handelingen te oefenen, zoals het verplaatsen van voorwerpen, bedienen van machines of uitvoeren van ingewikkelde bewegingen. Volgens Neura is bij de luchthaven van München al een dergelijke trainingslocatie operationeel. Het bedrijf wil daarnaast nieuwe centra openen in Duitsland, China en de Verenigde Staten.

Het bijzondere aan dit concept is dat robots de opgedane kennis niet voor zichzelf hoeven te houden. De vaardigheden worden opgeslagen in NeuraVerse, het digitale platform van Neura, waarna andere robots deze kunnen overnemen zonder alles opnieuw te hoeven leren. Daarmee wil Reger een van de grootste obstakels voor de robotindustrie aanpakken.

Op dit moment kost het namelijk veel tijd en geld om afzonderlijke robots geschikt te maken voor nieuwe werkzaamheden. Als duizenden machines dezelfde kennis kunnen delen, kan dat hun ontwikkeling aanzienlijk versnellen.

Het verdienmodel van Neura kan daardoor uiteindelijk veel verder gaan dan alleen de verkoop van robots. Het bedrijf wil ook geld verdienen aan vaardigheden die robots aanleren en vervolgens via het platform met andere machines delen. Een robot die bijvoorbeeld heeft geleerd om een bepaalde machine te bedienen, zou die kennis beschikbaar kunnen stellen aan andere robots. Zo ontstaat mogelijk een digitale markt waarin niet alleen de machines zelf, maar ook hun vaardigheden een economische waarde krijgen.

Voor Tether is juist dat laatste interessant. Het cryptobedrijf wil zijn technologie voor digitale portemonnees integreren in de robots, zodat machines in de toekomst zelfstandig betalingen kunnen uitvoeren. Tether is vooral bekend als uitgever van USDT, een stablecoin waarvan de waarde gekoppeld is aan de Amerikaanse dollar.

Het bedrijf ziet mogelijkheden om deze betaaltechnologie ook buiten de traditionele cryptomarkt te gebruiken, bijvoorbeeld wanneer robots zelfstandig diensten of digitale vaardigheden moeten aanschaffen.

Tether-topman Paolo Ardoino benadrukt dat autonome machines zelfstandig informatie moeten kunnen verwerken, beslissingen moeten nemen en transacties moeten uitvoeren zonder afhankelijk te zijn van centrale tussenpersonen. Reger gaat nog een stap verder en zegt tegenover Forbes: “The future will be that every robot has its own wallet.”

Daarmee schetst hij een toekomst waarin iedere robot een eigen digitale portemonnee heeft en zelfstandig financiële transacties kan uitvoeren. Voorlopig gaat het vooral om een toekomstbeeld, want het is nog niet aangetoond dat deze toepassingen op grote schaal betrouwbaar en economisch haalbaar zijn.

Grote ambities, maar ook stevige concurrentie uit China

Neura heeft inmiddels een orderboek van meer dan 1,1 miljard dollar. Daarnaast spreekt het bedrijf over een mogelijke opdrachtenstroom van 11 miljard dollar, al zijn niet alle toekomstige opdrachten even zeker.

Reger wil de productie de komende jaren fors uitbreiden en mikt op een productiecapaciteit van vijf miljoen cognitieve robots tegen 2030. Dat is een bijzonder ambitieuze doelstelling, zeker omdat de markt voor mensachtige robots nog volop in ontwikkeling is en grootschalige productie technisch ingewikkeld blijft.

Bovendien krijgt Neura te maken met stevige concurrentie uit China, waar bedrijven al grote stappen zetten in de ontwikkeling en productie van mensachtige robots. Volgens cijfers die Forbes aanhaalt, kwamen in de eerste helft van 2026 ongeveer 19.100 mensachtige robots uit China. Dat vertegenwoordigde zo’n 97 procent van de wereldwijde leveringen. Europese en Amerikaanse robotbouwers zullen daardoor flink moeten investeren om hun positie op deze snelgroeiende markt te versterken.

Ook op technisch gebied zijn er nog belangrijke uitdagingen. Tijdens een demonstratie op technologiebeurs Computex in juni viel een robot van Neura achterover. Het bedrijf verklaarde dat een communicatieprobleem een veiligheidsreactie had geactiveerd.

Het incident laat zien hoe lastig het nog altijd is om mensachtige robots betrouwbaar te laten functioneren in wisselende omstandigheden. Voor bedrijven die dergelijke machines willen inzetten, zijn veiligheid en betrouwbaarheid minstens zo belangrijk als de mogelijkheden van de technologie.

Daarnaast vormen de hoge kosten voorlopig een obstakel voor brede toepassing. Volgens Forbes kost het nieuwste mensachtige model van Neura ongeveer 110.000 dollar per stuk. Bij bestellingen van minstens twintig exemplaren kan de prijs dalen tot ongeveer 62.000 dollar per robot. Dat maakt de technologie vooral interessant voor grotere bedrijven die voldoende werkzaamheden kunnen automatiseren om de investering terug te verdienen.

Toch ziet Reger juist in Europa een grote kans. Duitsland kampt met een groeiend tekort aan arbeidskrachten, waardoor bedrijven steeds vaker moeite hebben om voldoende personeel te vinden. Volgens het Duitse economische instituut IW telt het land in 2036 naar verwachting 4,3 miljoen werkenden minder.

Mensachtige robots zouden een deel van dat tekort kunnen opvangen door werkzaamheden over te nemen die nu nog door mensen worden uitgevoerd. Of Neura die groeiende behoefte daadwerkelijk kan omzetten in miljoenen verkochte machines, moet de komende jaren blijken.