China maakt indruk met herbruikbare raket: nieuwe uitdager voor SpaceX?

China heeft een belangrijke stap gezet in de ruimtewedloop met de Verenigde Staten. Chinese ingenieurs wisten vrijdag de booster van een raket op te vangen met een gigantisch drijvend net op zee.

Volgens staatsmedia ging het om de Long March 10B, ontwikkeld door het staatsbedrijf China Academy of Launch Vehicle Technology. De raket maakte zijn eerste vlucht vanaf Hainan, bracht een satelliet in een baan om de aarde en keerde daarna deels terug naar zee.

Daar werd de booster opgevangen in een net op een drijvend platform. Dat klinkt misschien technisch, maar de betekenis is groot. Het opvangen en hergebruiken van raketonderdelen kan de kosten van lanceringen drastisch verlagen.

China volgt SpaceX

De Verenigde Staten lopen al jaren voorop met herbruikbare raketten. SpaceX landde in 2015 voor het eerst een Falcon 9-booster na een orbitale vlucht. Sindsdien heeft die technologie de kosten van satellietlanceringen flink omlaag gebracht.

China is nu pas het tweede land dat herstel van de eerste rakettrap van een orbitale raket demonstreert. Toch kiest Beijing voor een andere methode. Waar SpaceX bij de Falcon 9 raketpoten gebruikt om te landen, ving China de booster met haken en een net op zee. Volgens CALT is dat een wereldprimeur.

Het bedrijf verwacht dat de teruggehaalde booster nog voor het einde van dit jaar opnieuw wordt gebruikt.

Ruimte wordt strategische industrie

De timing is belangrijk. China wil zich richting 2030 ontwikkelen tot een echte ruimtemacht. In het laatste vijfjarenplan wordt ruimtevaart omschreven als een opkomende pijlerindustrie.

Daarvoor moet het land goedkoper en vaker kunnen lanceren. Tot nu toe was dat een knelpunt. Veel Chinese raketten keerden ongecontroleerd terug naar de aarde of eindigden als ruimtepuin. Dat maakt lanceringen duurder en minder efficiënt.

Strijd om satellietnetwerken

De technologie is ook belangrijk voor China’s ambitie om eigen satellietnetwerken te bouwen die kunnen concurreren met Starlink van SpaceX.

Volgens experts is de lanceercapaciteit nu nog één van de grootste bottlenecks voor China. Er is veel geld en politieke steun, maar het tempo van satellietlanceringen blijft achter.

Als China herbruikbare raketten betrouwbaar kan inzetten, kan dat tempo binnen enkele jaren flink omhoog.