Google levert AI aan Amerikaanse leger, ondanks verzet eigen personeel

Google heeft een deal gesloten met het Pentagon voor de inzet van zijn AI-modellen in geheime militaire operaties. De overeenkomst komt er ondanks felle protesten van honderden eigen werknemers, en versterkt de positie van Big Tech in de Amerikaanse defensiesector.

Gemini krijgt vrij spel op geheime netwerken

De zoekgigant gaat zijn AI-model Gemini leveren aan het Amerikaanse ministerie van Defensie voor “elk wettig overheidsdoel”. Dat meldt The New York Times op basis van bronnen rond de deal. De afspraak valt onder een breder contract van 200 miljoen dollar dat Google vorig jaar al sloot met het Pentagon.

Het Pentagon mag Gemini inzetten op een breed scala aan geheime systemen, zonder dat Google daar specifieke beperkingen aan heeft verbonden. De taal is vrijwel identiek aan de contracten die OpenAI en Elon Musks xAI vorige maand tekenden.

Wel benadrukt een woordvoerder dat Google trouw blijft aan een gedeelde norm in de sector. “AI mag niet worden gebruikt voor binnenlandse massasurveillance of autonome wapens zonder passend menselijk toezicht,” aldus het bedrijf.

Defensieminister Pete Hegseth zet sinds januari vol in op AI binnen de krijgsmacht. “De Verenigde Staten moet de strategische strijd om technologische suprematie in de 21ste eeuw winnen,” zei hij eerder dit jaar.

Eigen personeel trekt aan de bel

Het nieuws viel slecht bij honderden Google-medewerkers. Ruim 600 werknemers uit de AI- en clouddivisies tekenden een open brief aan topman Sundar Pichai. Ze roepen het bedrijf op om geheime militaire klussen te weigeren.

“AI-systemen maken fouten en kunnen macht centraliseren,” schrijven ze. De ondertekenaars waarschuwen dat Google een “onherstelbare reputatieschade” riskeert door deze koers. Ze willen voorkomen dat de techniek wordt ingezet voor “dodelijke autonome wapens en massasurveillance”.

Het is niet de eerste keer dat Google-personeel in opstand komt. In 2018 leidde een soortgelijke rel rond een Pentagon-deal tot het stopzetten van die samenwerking.

Google slikt wat Anthropic weigerde

De brede formulering in het Google-contract is geen toeval. Het is precies waar Anthropic eerder dit jaar over struikelde. De maker van AI-model Claude wilde keiharde garanties dat zijn techniek niet zou worden ingezet voor autonome wapens of massasurveillance. Het Pentagon weigerde, omdat het zich niet de wet wil laten voorschrijven door een leverancier.

Het conflict liep hoog op. Hegseth bestempelde Anthropic in maart als “supply chain risk”, een label dat normaal alleen wordt opgeplakt op bedrijven uit vijandige landen. OpenAI tekende binnen enkele uren na dat besluit een eigen contract.

Anthropic stapte naar de rechter en boekte eind maart winst in San Francisco, waar een federale rechter het verbod blokkeerde. Een paar weken later kreeg Anthropic juist nul op het rekest bij een hof van beroep in Washington. De juridische strijd is dus nog niet gestreden.

De juridische strijd is nog niet gestreden, maar president Donald Trump liet vorige week weten dat de overheid ”prima kan opschieten” met het bedrijf. “Ze zijn heel slim en kunnen van grote waarde zijn,” aldus de president. De koerswijziging volgt op gesprekken tussen het Witte Huis en Anthropic, die volgens Trump “zeer goed” verliepen.