Vitalik Buterin steunt Tornado Cash-ontwikkelaar: ‘Privacy is een fundamenteel recht’

Vitalik Buterin, medeoprichter van Ethereum, heeft publiekelijk zijn steun uitgesproken voor Roman Storm, een ontwikkelaar van de cryptodienst Tornado Cash die vorig jaar in de Verenigde Staten deels werd veroordeeld. Volgens Buterin mag het bouwen van privacysoftware niet worden gecriminaliseerd, ook niet als die software door anderen wordt misbruikt.

Tornado Cash als juridisch testgeval

Buterin schrijft onder andere dat privacybeschermende technologie “een essentieel mensenrecht” is. Hij zegt bovendien dat hij zelf gebruik heeft gemaakt van software die door Storm is ontwikkeld. “Als iemand informatie over jou heeft, kan die persoon dat gebruiken om je te schaden, sociaal, commercieel of zelfs fysiek,” schreef Buterin. “Zelf kunnen bepalen met wie je informatie deelt over je leven, je financiën en je bewegingen is een noodzakelijke bescherming.”

Tornado Cash is een zogenoemde ‘mixer’, een dienst die het spoor van cryptotransacties vervaagt. De dienst kwam in 2022 onder vuur te liggen nadat de Amerikaanse overheid stelde dat criminelen, waaronder de Noord-Koreaanse hackersgroep Lazarus, het platform hadden gebruikt om gestolen cryptovaluta wit te wassen. Het Amerikaanse ministerie van Financiën plaatste Tornado Cash daarop op een sanctielijst.

Volgens blockchain-analysebedrijven stroomde er miljarden dollars door de dienst, waaronder gelden uit grote hacks. De sancties tegen Tornado Cash werden in 2025 weer opgeheven, maar de strafzaken tegen de ontwikkelaars liepen door.

Storm werd in 2023 aangeklaagd voor onder meer witwassen en het exploiteren van een niet-gelicentieerde betaaldienst. Een jury in New York veroordeelde hem vorig jaar alleen voor dat laatste onderdeel. Op andere aanklachten kwam geen unaniem oordeel. Storm wacht nog op zijn definitieve straf en riskeert maximaal vijf jaar cel.

Open source onder druk

De zaak-Storm wordt wereldwijd gezien als een belangrijk precedent voor open source-ontwikkelaars. De kernvraag: in hoeverre kan een programmeur strafrechtelijk aansprakelijk worden gehouden voor het gebruik van software door derden?

Buterin waarschuwt dat een te ruime interpretatie grote gevolgen kan hebben. Volgens hem is het idee dat overheden altijd volledige inzage moeten hebben in ieders gegevens gevaarlijk. “Overheidsdatabases worden gehackt, en gegevens belanden via commerciële partijen vaak alsnog bij kwaadwillenden,” stelt hij.

Breder debat over privacy

Een andere Tornado Cash-ontwikkelaar, Alexey Pertsev, werd in Nederland veroordeeld en later onder voorwaarden vrijgelaten in afwachting van hoger beroep. De Ethereum Foundation stelde eerder al geld beschikbaar voor zijn juridische verdediging.

Met zijn steunbetuiging zet Buterin de discussie over digitale privacy opnieuw op scherp. Volgens hem staat er meer op het spel dan één rechtszaak: “We willen dat basisrechten die vroeger vanzelfsprekend waren, ook in de digitale toekomst behouden blijven.”