Kraken wordt verdacht van het overtreden van sancties

Kraken, één van de grootste cryptocurrency exchanges ter wereld, wordt naar verluidt onderzocht. De exchange wordt verdacht van het overtreden van Amerikaanse sancties, door gebruikers in Iran en elders toe te staan digitale tokens te kopen en verkopen.

Potentiële boete

De informatie komt van vijf mensen die bij het bedrijf hebben gewerkt of kennis hebben van het onderzoek. Het Amerikaanse ‘Office of Foreign Assets Control’ van het ministerie van Financiën onderzoekt Kraken al sinds 2019 en zal hen naar verwachting een boete opleggen. De vijf mensen weigerden geïdentificeerd te worden uit angst voor vergelding door het bedrijf.

Kraken zou het grootste Amerikaanse crypto bedrijf zijn dat te maken krijgt met een handhavingsactie van OFAC. Sancties tegen Iran, die de Verenigde Staten in 1979 oplegden, verbieden de export van goederen of diensten naar mensen of entiteiten in het land.

De federale overheid treedt steeds harder op tegen crypto bedrijven nu de markt groeit. Tether, een stablecoin bedrijf, kreeg vorig jaar een boete van de Commodity Futures Trading Commission voor onjuiste verklaringen over zijn reserves. Het ministerie van Justitie heeft deze maand een aanklacht ingediend wegens handel met voorkennis. Dit deed het tegen een ex-werknemer van Coinbase, de grootste Amerikaanse crypto exchange.

Het toezicht op de industrie is de afgelopen maanden toegenomen toen de cryptomarkt instortte. Verschillende bedrijven, zoals Voyager Digital en Celsius Network, zijn failliet gegaan.

Naleven van de wetten

Kraken, een particulier bedrijf met een waarde van $11 miljard dat gebruikers in staat stelt om verschillende cryptocurrencies te kopen, verkopen of te behouden, heeft eerder te maken gehad met regelgevende maatregelen. Vorig jaar heeft de CFTC een boete van $1,25 miljoen opgelegd aan het bedrijf.

In een intern gesprek over personeelsbeloningen in 2019 suggereerde Jesse Powell, de CEO van Kraken, dat hij de wet in een breed scala van situaties zou overtreden als de voordelen voor het bedrijf opwegen tegen de mogelijke sancties. Het bedrijf heeft ook te maken gehad met interne conflicten over kwesties zoals ras en geslacht, die door Powell werden aangewakkerd.

Marco Santori, Chief Legal Officer van Kraken, zei dat het bedrijf geen commentaar geeft op specifieke discussies met regelgevers. Hij voegde eraan toe:

Kraken houdt nauwlettend toezicht op de naleving van de wetten. Bovendien rapporteert Kraken in het algemeen zelfs de potentiële problemen aan regelgevers.

Een woordvoerster van het ministerie van Financiën zei dat het mogelijke of lopende onderzoeken niet bevestigt of becommentarieert. Het zet zich in voor het afdwingen van sancties die de Amerikaanse nationale veiligheid beschermen.

De Verenigde Staten kan het gedrag van landen, die ze niet als bondgenoten beschouwen, beïnvloeden met sancties. Echter vormen cryptocurrencies een bedreiging voor sancties omdat de digitale munten niet door het traditionele banksysteem stromen. Hierdoor zijn de fondsen moeilijker te controleren voor de overheid.

In oktober waarschuwde het ministerie van Financiën dat cryptocurrencies “de doeltreffendheid van Amerikaanse sancties mogelijk verminderen”. Het heeft een nalevingshandleiding van 30 pagina’s uitgebracht waarin wordt aanbevolen dat cryptocurrency bedrijven locatietools gebruiken om klanten in bepaalde regio’s uit te schakelen.

Het feit dat crypto zonder bank of tussenpersoon kan bewegen, betekent dat exchanges verantwoordelijk zijn voor de naleving van financiële regelgeving.

Aldus Hailey Lennon, een advocaat bij Anderson Kill die regelgevende kwesties rondom crypto behandelt.

Beschuldiging van een voormalig werknemer

Kraken kwam aan het licht in een rechtszaak in november 2019 door een beschuliding van een voormalige medewerker, Nathan Peter Runyon. Nathan beschuldigde de startup van het genereren van inkomsten uit landen die onder sancties stonden. Hij zei dat hij de zaak begin 2019 had voorgelegd aan Kraken’s Chief Financial Officer en Top Compliance Officer.

Datzelfde jaar startte OFAC haar onderzoek naar Kraken. Het legde de focus op de rekeningen van het bedrijf in Iran. De klanten van Kraken hebben ook rekeningen geopend in Syrië en Cuba, twee andere landen onder Amerikaanse sancties.

In 2020 legde OFAC BitGo, een digitale wallet-service met een kantoor in Palo Alto, Californië, een boete op van meer dan $98.000 voor 183 overtredingen. Vorig jaar legde het BitPay, een in Atlanta gevestigde crypto-betalingsprocessor, een boete op van meer dan $500.000 voor 2.102 overtredingen.

Coinbase onthulde in een financiële aanvraag uit 2021 dat het kennisgevingen had gestuurd naar OFAC waarin transacties werden gemarkeerd die mogelijk in strijd waren met sancties. Echter heeft het bureau geen maatregelen genomen.

Jesse Powell, mede-oprichter van Kraken

Jesse Powell was in 2011 een van de mede-oprichters van Kraken in en al vroeg een voorstander van Bitcoin.

In 2018 vroeg het bureau aan Kraken en 12 andere exchanges om een vragenlijst over hun activiteiten in te vullen. Kraken weigerde te reageren en Powell noemde New York op Twitter “vijandig tegenover hun zaken”.

In 2019 kreeg Powell ruzie op Slack over ouderschapsverlof bij Kraken, zo bleek uit berichten die door de Times werden bekeken. Powell zei dat ouderschapsverlof een last was voor het bedrijf, omdat een kind zowel een tweede baan, een afleidende hobby of een schadelijke verslaving kan zijn. Een kind is volgens hem iets buiten het werk dat een negatieve invloed heeft op het werk.

Het gesprek verschoof al snel naar een discussie over wettelijke vereisten. Powell zei dat het voor hem belangrijk was om te overwegen of het het risico waard is om de wettelijke vereiste niet te volgen. Hij voegde eraan toe:

Het niet volgen van de wet zou in het algemeen onverstandig zijn, maar het moet altijd als een optie worden beschouwd.

Dit jaar was Powell een van de meest luidruchtige stemmen in de crypto industrie. Hij verzette zich tegen de oproepen om accounts in Rusland te sluiten nadat het Oekraïne was binnengevallen. De Verenigde Staten hebben sancties opgelegd aan sommige individuen en bedrijven in Rusland, maar het heeft crypto bedrijven niet verplicht de toegang tot het land volledig af te sluiten.

Volgens een spreadsheet die Powell op een Slack-kanaal plaatste, om te laten zien waar de klanten van het bedrijf vandaan kwamen, leek Kraken vorige maand nog steeds rekeningen te bedienen in landen onder sancties, waaronder Iran.

De spreadsheet liet zien dat Kraken 1.522 gebruikers had met woningen in Iran, 149 in Syrië en 83 in Cuba, zo blijkt uit cijfers van de Times. De spreadsheet was echter al snel niet meer beschikbaar voor de meeste medewerkers.